Восстание Степана Разина имеет очень важное социальное и духовное значение для истории России. Но не с той точки зрения, что разбойник Стенька Разин был борцом за свободу, за права угнетаемых классов, как повествуют некоторые советские авторы. Значение восстания заключается в его причинах и в том, как оно отразилось в народной памяти.

На Дону в то время скопилось большое количество голутьбы – бедных, но вольных казаков, а также беглых крестьян. Им не хватало места уже на Дону, и естественным в данном случае было какое-то движение, какой-то промысел. Учитывая характер местного населения, промысел мог быть только один – грабёж, хотя и была экзотическая попытка атамана Уса присягнуть государю на службу. Было направление грабежа – Крым, но так сложились обстоятельства, что путь туда был заграждён бывшими в то время в состоянии мира с крымцами низовыми донцами. Кроме того, так сложились обстоятельства, что появился в то время на Дону подходящий для той разбойничьей толпы предводитель – лютый и могучий Стенька Разин. Так описывает это явление историк: “Разин был истый казак, один из тех стародавних русских людей, тех богатырей, которых народное представление еднает с казаками, которым обилие сил не давало сидеть дома и влекло в вольные казаки, на широкое раздолье в степь, или на другое широкое раздолье – море, или по крайней мере на Волгу-матушку.”

Таким образом, из этого можно выяснить, что на Руси существовала неудержимая вольная сила, бывшая несомненно исключительным, уникальным, а поэтому очень ценным для России социальным явлением, обусловленным необъятной широтой наших пространств, малым населением и, соответственно двумя разнонаправленными силами: стремлением помещиками укрепить крестьян и стремлением крестьян убежать. А множественные враги, с которыми казаки встречались в степи и на море закалили их дух, сделали из крестьян воинов.

1667-1669 годы – это годы гульбы Стеньки Разина со товарищами по Волге, по Каспийскому морю, время когда Разин непрерывно грабил небольшие города и крепости, посчастливилось казакам пограбить и персов. С.М. Соловьёв оценивает это событие, как очень яркое и выдающиеся для сознания русского человека: “Мы уже заем, какое очарование в молодом русском обществе производил казак и его вольная удалая жизнь. Поэтические представления тогдашнего русского человека, отрывавшие его от повседневной, однообразной жизни, переносившие его в иной, фантастический мир. - Эти поэтические представления сосредоточивались главным образом около казака и его подвигов; старинные богатыри народных песен и сказок превратились в казаков, и все чудесное, соединявшееся с представлением об Илье Муромце и его товарищах, естественно, переходило теперь к казакам, которые выдавались вперед своею удалью. Легко понять, какое впечатление в низших слоях тогдашнего общества должно было производить появление казака, вольного молодца, о котором так много рассказывалось и пелось и который мог сам о себе так много рассказать. Среди  однообразной и бедной во всех отношениях жизни являлся казак, богато, роскошно, ярко одетый, он звенит оружием, звенит деньгами, деньги ему нипочем, он гуляет, и вся жизнь его представляется как непрерывная гульба.” Соловьёв, как видно, объяснил причину, по которой мы знаем такие песни, как «Из под острова на стрежень», «Ой то не вечер» и многие другие. Стенька Разин творил невероятные жестокости во время своих разбоев, но запомнился героем, причём отчасти романтическим. Поэтому, рассматривая значения Разинского восстания, можно сосредоточиться не на самих событиях, а на явлении того казачества, со всеми его свойствами. С.М. Соловьёв отводит этому такое огромное значение, что даже, как упоминалось ранее, относит духовный центр Руси чуть ли не в степь.

С 1670 года  началась казацкая или, как её ещё называют крестьянская война. Впрочем, это неважно, поскольку в ней позже стали участвовать ещё черемисы, чуваши, марийцы, мордва, татары, но уже как бы самостоятельно, впоследствии без предводительства Степана Разина.

В 1670 году Стенька Разин с казаками взял Царицын, потом Астрахань, где он учинил небывалую по жестокости расправу над местными жителями, а уцелевших оказачил. По мнению С.М. Соловьёва, угрозу этот бунт перестал представлять уже в это время, так как было потеряно слишком много времени. Далее были взяты Саратов, Самара и Пенза, но под Симбирском, благодаря действиям воеводы Борятинского знаменитый вор был остановлен. Вскоре он был пленён в Кагальницком городке и четвертован в Москве. Восстание продолжалось ещё до 1672 года, но разрозненные, пусть даже иногда многочисленные отряды бунтовщиков не могли оказать ни малейшего сопротивления войскам таких славных полководцев тринадцатилетней войны, которые наконец смогли покинуть юго-запад России, как Долгорукий и Ромодановский.

В общем, эту войну можно охарактеризовать, как масштабный казачий разбой, переросший в стихийный крестьянский мятеж. Очень похожее явление можно было наблюдать ещё через век – казацко-крестьянская война Емельяна Пугачёва. Но Разинский бунт гораздо более связан с общими социальными и географическими условиями России, о которых говорил Соловьёв, в то время, как в связи с Пугачёвским бунтом действительно можно говорить о проблеме крепостного права.