Объем фьючерсной торговли в Соединенных Штатах значительно вырос за последние 10—15 лет, поскольку все большее число инвесторов обращалось в последние годы к фьючерсной торговле как способу получения высоко-конкурентной нормы прибыли. Но это не традиционные товарные контракты, которые привлекали многих из этих инвесторов, а скорее новые инвестиционные инструменты. Главная причина увеличения объемов фьючерсной торговли — это значительное увеличение числа и повышение разнообразия пригодных для торговли контрактов. Таким образом, к традиционно лидирующим товарам, таким, как зерно и металлы, добавились крупный рогатый скот, продукты переработки сырой нефти и бензина, иностранные валюты, ценные бумаги денежного рынка, среднесрочные и долгосрочные казначейские облигации США, евро-долларовые ценные бумаги и обыкновенные акции. Существуют даже биржевые опционы пут и колл на фьючерсные контракты. Всe эти товары и финансовые активы продаются на так называемом фьючерсном рынке.

Материальные активы —-это реальные вещи. Некоторые материальные активы, такие, как золото и бриллианты, портативны, другие, такие, как земля, — нет. Это различие может влиять на ценовую динамику материальных активов. Земля, к примеру, имеет тенденцию возрастать в цене довольно быстро в периоды высокой инфляции и относительно стабильных международных отношений. Золото предпочтительнее в периоды нестабильной международной обстановки, отчасти благодаря своей портативности. Инвесторы верят, что если международная обстановка ухудшится, пройдя критическую точку, то они, по крайней мере, смогут "схватить свое золото и бежать". Рынок материальных активов варьируется в широких пределах, то же самое можно сказать о ликвидности этих инвестиций. С одной стороны, у нас есть золото и серебро, которые можно купить и продать в любой форме и которые являются общепризнанными в качестве весьма ликвидных активов в той степени, в какой их относительно просто купить или продать. (В определенной степени платина тоже относится к этой категории, поскольку активно продается в качестве объекта фьючерсных контрактов.) С другой стороны, у нас есть все другие формы инвестиций в материальные активы, которые весьма неликвидны: они покупаются и продаются на довольно раздробленных рынках, где очень высоки трансакционные издержки и продажа каждого отдельного предмета — час-то очень трудоемкое дело, занимающее много времени.

Товарные и финансовые фьючерсы продаются на фьючерсном рынке, который берет свое начало в аграрном секторе экономики США. Сегодня существует 13 бирж, занимающихся торговлей фьючерсными контрактами, являющимися соглашениями об осуществлении (или принятии) поставки определенного количества конкретного финансового инструмента или товара в установленный срок в будущем,

С точки зрения инвестора, ключевым фактором фьючерсных контрактов является то, что они контролируют большие количества соответствующих товаров или финансовых инструментов и в результате могут вызывать огромные ценовые скачки и, таким образом, обеспечивать привлекательные нормы доходности (или очень непривлекательные убытки).

Товары, подобные зерну, металлам, мясу и древесине, образуют традиционный сегмент фьючерсного рынка. Инвесторы могут выбирать из 40 различных видов товаров, причем некоторые из них предлагаются в различных формах или различного качества; многие продаются более чем на одной бирже.

Финансовые фьючерсы — новички на фьючерсном рынке. Торговля ими не велась вплоть до 1972 г., но несмотря на это, данный сегмент рынка развился до такой степени, что объем торговли финансовыми фьючерсами теперь превосходит объем торговли товарами.

Существуют три типа финансовых фьючерсов: валютные фьючерсы, процентные фьючерсы и фьючерсы на индексы. Первый тип имеет дело с шестью видами иностранных валют. Процентные фьючерсы включают различные виды краткосрочных и долгосрочных долговых свидетельств, таких, как облигации и векселя Казначейства США.

И в случае с товарными, и в случае с финансовыми фьючерсами используются одни и те же торговые стратегии, т.е. они могут применяться в целях спекуляции. Независимо от того, как они используются, вся фьючерсная торговля ведется на основе маржи первоначального взноса. Требуемая маржа обычно очень низка (не более 2—10% рыночной стоимости контракта) и способствует увеличению доходности инвестиций.

Независимо от того, находится ли инвестор в "длинной" или "короткой" позиции, он располагает только одним источником дохода от товарных или финансовых фьючерсов — увеличение (или уменьшение) цены контракта. Для оценки действительной или потенциальной прибыльности фьючерсной сделки инвесторы используют норму доходности вложенного капитала.

Товарные и финансовые фьючерсы могут занимать важную часть в портфеле активов того или иного лица, причем настолько, насколько инвестор сведущ в механике и ловушках фьючерсной торговли, а также в состоянии нести убытки и понимать степень риска, которому подвергается.

Материальные (осязаемые) активы представляют собой специфический тип инструментов инвестиций. Такие инвестиции можно увидеть или потрогать, и они имеют реальную форму существования. Исключая недвижимость, четыре основных типа инвестиций в реальные активы включают драгоценные металлы (золото, серебро и платину); стратегические металлы; драгоценные камни (алмазы и окрашенные камни); предметы коллекционирования (монеты, почтовые марки, бейсбольные карточки, игрушки и т.д.).

Хотя на протяжении 70-х годов инвестиции в материальные активы, за небольшим исключением, приносили значительные доходы, в 80-х годах ситуация изменилась. Единственный источник дохода на эти инвестиции — доход с капитала, а на будущую ценовую динамику инвестиций в реальные активы оказывают влияние три ключевых фактора: инфляция, редкость и политическая или экономическая нестабильность.