Юридическая ответственность за экологические правонарушения является одной из форм государственного принуждения; её задача — обеспечить реализацию экологических интересов в принудительном порядке. Наиболее успешно эта задача решается в тех субъектах РФ, которые имеют в своём составе межрайонные природоохранные прокуратуры.

Наличие специализированного прокурорского надзора в сфере экологии позволяет выявлять во много раз больше экологических правонарушений, чем в районах, где таких прокурату нет.

   Экологические правонарушения различны по своему составу, но всегда складываются в сфере природы: будь то загрязнение природной среды, незаконная рубка леса или нарушение законодательства о континентальном шельфе. Наибольшее число экономических правонарушений связано с охраной и использованием животного мира и с охраной атмосферного воздуха.

   Общий критерий всех экологических нарушений — причинение вреда окружающей природной среде. В тех случаях, когда вред наносят не природной среде, а среде обитания человека, например, сверх нормативов загрязняют воздух в производственных помещениях, говорят о санитарных правонарушениях.

   Экологические правонарушения, не относящиеся к категории общественно опасных, именуют экологическими проступками. Если они представляют общественную опасность, посягают на экологическую безопасность общества, причиняют вред окружающей природной среде и здоровью человека, их относят к категории экологических преступлений.

   Согласно Закону РФ « Об охране окружающей среды » (2002 г.) различают следующие виды ответственности за экологические правонарушения: дисциплинарную, административную, уголовную, материальную.

   Дисциплинарные наказания (предупреждение, выговор, понижение в должности и в окладе, увольнение с работы) налагаются на должностные лица, рабочих и служащих предприятия, учреждения, организации за невыполнение ими своих производственных обязанностей, связанных с правовой охраной окружающей природной среды.

   При этом следует учитывать два важных момента:

1) дисциплинарная ответственность может наступить лишь за нарушение экологических правил, исполнение которых входило в круг должностных обязанностей нарушителя;

2) недопустимо наказывать в дисциплинарном порядке лиц, которые нарушают экологические правила во внерабочее время.

   К административной ответственности могут быть отнесены организации, предприятия, должностные лица, отдельные граждане. Административная ответственность устанавливается за противоправное действие или бездействие, нарушающее законодательство об охране окружающей природной среды. К их числу относятся порча, повреждение, уничтожение природных объектов, несоблюдение экологических требований при захоронении вредных веществ и т.д. Наиболее распространённая мера административного взыскания — денежный штраф, кроме того, применяются предупреждения, общественное порицание, изъятие орудий и средств совершения правонарушения, конфискация незаконно добытой продукции и т.д.

   Мера административной ответственности определяется специально уполномоченными на то органами Минприроды России и т.д.

   За экологические правонарушения, которые отличаются наивысшей степенью общественной опасности и тяжёлыми последствиями, предусмотрена уголовная ответственность (лишение свободы, конфискация имущества, крупный денежный штраф и т.д.). Применение мер этого вида ответственности за экологические преступления определяется Уголовным кодексом. Единственным основанием назначения уголовного наказания является приговор суда.

   К тяжёлым экологическим преступлениям относится, например, умышленное уничтожение или повреждение лесных массивов путём поджога. Менее тяжкими преступлениями считаются загрязнение водоёмов и атмосферного воздуха, незаконная порубка леса, охота и т.д.

Все предприятия и граждане, причинившие вред окружающей природной среде, здоровью и имуществу других граждан и народному хозяйству, обязаны возместить его в полном объёме. Должностные лица, по вине которых предприятие понесло расходы по возмещению вреда, несут материальную ответственность.