Гражданское общество – это совокупность социальных образований, групп, коллективов, объединенных специфическими интересами – экономическими, этническими, культурными, реализуемыми вне сферы деятельности государства. Существование гражданского общества возможно лишь тогда, когда член этого общества ощущает себя гражданином: имеет определенный комплекс прав и свобод и в то же время несет перед обществом моральную и иную ответственность за свои поступки.

Понятие гражданского общества раскрывается в широком и узком смыслах. В широком смысле гражданское общество включает все социальные структуры и отношения, которые не регулируются непосредственно государством. В таком случае элементы гражданского общества присутствуют в любом государстве, даже тоталитарном, так как невозможно полностью ликвидировать (даже насильственными мерами) естественные формы жизнедеятельности людей.

Гражданское общество в узком смысле – это общество на определенном этапе своего развития, когда оно выступает социально-экономической основой демократического и правового государства. В современной политологии преимущественно используется понимание гражданского общества в узком смысле. С таких позиций гражданское общество – это непосредственно не контролируемая государством сфера жизнедеятельности индивидов, не опосредуемые государством взаимоотношения свободных индивидов в условиях рынка и демократического правового государства.

Если для государственной власти и государственных структур характерны вертикальные отношения подчинения, то гражданское общество строится на отношениях по горизонтали – солидарности и справедливой конкуренции свободных и равноправных партнеров.

В гражданском обществе на всем протяжении его развития формируются основополагающие нормы, принципы, традиции, установки того, как следует, как должно вести себя в обществе каждому его члену, какое бы высокое общественное положение он ни занимал. Человек в гражданском обществе одновременно и частное лицо, и гражданин общества. Сфера частных интересов, наемного труда и частных прав освобождена от политического контроля.

Особенность гражданского общества состоит в разделении политической и социальной сфер, политических и социальных функций. Правовой статус человека противопоставлен его социально-экономической роли в гражданском обществе. Частные права, частные интересы освобождены от контроля со стороны государства.

Главное предназначение гражданского общества – достижение согласия, или консенсуса, между различными социальными силами и интересами, противодействие различным разрушительным силам и направление их в созидательное русло. Гражданское общество существует за счет органического сосуществования в его рамках разнородных социальных сил, институтов, организаций, заинтересованных групп, которые объединены стремлением к общей гармоничной жизни.

Одна из основных характеристик гражданского общества – светское начало (в отличие от средневековой теократии – господства религии в общественной жизни). Имеют право на существование общественное и частное, общество и государство, право и мораль, политическая идеология и наука, религиозное и светское. Государство демократическое не нуждается в религии для своего признания, а вера – личное дело верующего, который сам выбирает церковь, конфессию (или не выбирает, если находится на позициях атеизма).Свобода совести – одно из основополагающих прав личности и гражданина.

Так как центральным элементом гражданского общества является отдельно взятая личность, в гражданском обществе присутствуют и институты, содействующие всесторонней реализации этой личности, ее интересов, целей и устремлений.

Институты гражданского общества:

– семья;

– родственные связи;

– общины;

– профессиональные организации;

– творческие и научные союзы, ассоциации, фонды;

– трудовые коллективы;

– социальные слои, сословия, классы;

– общественные организации и т. д.

Единицей социальных взаимодействий в гражданском обществе является группа. Группа – это совокупность людей, объединяющихся для реализации определенной цели. Характерная черта группы – функциональная зависимость ее членов друг от друга. Группа действует в силу своих интересов, установок, ценностей. Если эти цели будут сформулированы четко и определенно, жизнеспособность группы будет эффективной. Группы классифицируются:

– по роли в жизни общества;

– размерам;

– предназначению;

– функциям.

Существуют так называемые заинтересованные группы, объединенные общностью интересов, например ассоциации финансистов, предпринимателей, врачей, адвокатов; молодежные, женские организации и т. д.

Гражданское общество в России характеризуется отставанием в своем развитии. Сложность формирования гражданского общества в России связана и с недостаточным распространением в обществе политической культуры, отсутствием у многих граждан социальной ответственности. Между тем именно наличие социальной ответственности - непременного атрибута гражданского общества - облегчает и ускоряет данный процесс. Социальная ответственность выступает как регулятор деятельности не только индивидов, но и социальных групп, различных общественных организаций.

В России слаба не только экономическая база гражданского общества, а именно нет подлинной экономической свободы, многообразия форм собственности, здорового рынка. Игнорируются духовно-идеологические факторы. Все же гражданское общество в России существует, развивается. Для этого: идет создание прочного экономического фундамента гражданского общества, преодоление социальной неустойчивости, поддержка среднего класса, где ядро должны составлять наиболее квалифицированные специалисты производства и непроизводственной сферы. Также для создания гражданского общества необходимо изжить такие пороки, как "указное" право, фаворитизм, правовой беспредел, сужение полномочий представительной власти. Надо отказаться от коммерциализации культуры, образования, науки, а в шкале ценностей восстановить в своих правах духовность, патриотизм, гуманизм, сострадание, честность, бескорыстие.