В юридической литературе, теоретических основах гражданского права и правоприменительной практике сформировалось единообразное понимание юридического значения открытия наследства, которое является юридическим фактом, с которым теория права связывает возникновение наследственных правоотношений - определение круга субъектов (наследодателя и наследников), объекта правоотношений (наследственного имущества), и совокупности прав и обязанностей участников правоотношений. Согласно ст. 1113 ГК РФ по общему правилу наследство открывается со смертью гражданина. Объявление судом гражданина умершим влечет те же правовые последствия, что и смерть гражданина. Таким образом, смерть гражданина (наследодателя) нормативно признаётся единственным юридическим фактом (событием), с которым закон связывает возникновение наследственных правоотношений. Это имеет практическое значение, так как отражает непосредственную связь между вышеуказанными положениями теории права и нормой закона, что и позволяет в дальнейшем последовательно раскрыть конструкцию наследственного правоотношения в целом.

Поскольку открытие наследства вызывает собой инициирование оформления наследственных прав лиц, к которым в порядке универсального правопреемства переходит наследство умершего, то значение приобретают время и место открытия наследства. Со временем открытия наследства, которым согласно ст. 1114 ГК РФ признаётся день смерти наследодателя, закон связывает определение:

круга наследников, призываемых к наследству;

состава наследственного имущества;

начала исчисления сроков на принятие наследства;

момента возникновения права на предъявление претензий   кредиторами по долгам наследодателя;

момента возникновения права наследников на наследственное имущество;

срока выдачи свидетельства о праве на наследство;

законодательства, которым следует руководствоваться.

Не открывается наследство после лиц, пропавших без вести в связи с военными действиями, и после безвестно отсутствующих, даже если факт подтверждён извещением Министерства обороны РФ или решением суда.

Для определения времени открытия наследства имеет значение только день, а не час смерти наследодателя. Поэтому, в случае одновременной смерти наследодателей, связанных между собой родственными отношениями, согласно п.2 ст. 1114 ГК РФ они не наследуют после друг друга и оформление наследственных прав должно производиться раздельно по линии каждого наследодателя (при отсутствии спора между наследниками).

Факт и день смерти наследодателя подтверждаются свидетельством органа ЗАГС о смерти наследодателя, извещением или иным документом.

В соответствии со ст. 1115 ГК РФ местом открытия наследства признается последнее постоянное место жительства наследодателя. Если последнее место жительства наследодателя, обладавшего имуществом на территории РФ, неизвестно или находится за пределами, РФ признается место нахождения такого наследственного имущества.

В случае если указанное наследство расположено в разных местах, местом открытия является место нахождения входящего в его состав недвижимого имущества или его наиболее ценной части, а при отсутствии недвижимого имущества - место нахождения движимого имущества или его наиболее ценной части.

Определение места открытия наследства имеет большое практическое значение, поскольку с местом открытия наследства связано решение вопроса о применении законодательства к возникшим наследственным правоотношениям, а также определение нотариуса (государственной нотариальной конторы), к которому необходимо:

наследникам подавать заявление о принятии наследства и отказе от него;

кредиторам наследодателя предъявлять претензии по его долгам;

наследникам подавать заявление о принятии мер охраны наследственного;

наследникам обращаться за выдачей свидетельств о праве на наследство.

В том случае, если имущество наследодателя или его часть находится не в месте открытия наследства, нотариус по месту открытия наследства посылает нотариусу по месту нахождения имущества поручение о принятии мер к его охране. Если наследодатель не имел постоянного места жительства (ПМЖ), наследственное дело оформляется по месту нахождения наследственного имущества или большей его части.

Доказательствами места открытия наследства являются справки жилищно-коммунальных органов, местных администраций, отделений милиции, а также справка с места работы наследодателя с его местожительства.

Место открытия наследства может быть подтверждено:

выпиской из домовой книги;

справкой адресного бюро;

копией актовой записи о смерти наследодателя, в которой имеется спецграфа о ПМЖ умершего, заполняемая работником ЗАГС на основании данных паспорта о регистрации умершего по месту жительства.

Свидетельство о смерти наследодателя не является документом, подтверждающим место открытия наследства, так как оно удостоверяет только факт и дату смерти гражданина.

Когда невозможно установить ПМЖ наследодателя, нотариус вправе потребовать справку соответствующего муниципального органа о выбытии наследодателя из постоянного места жительства в другой населенный пункт, а также справку адресного стола этого населенного пункта о том, что наследодатель не зарегистрирован в данном населенном пункте, и решает вопрос о возможности выдачи свидетельства по месту нахождения наследственного имущества.

При решении вопроса о месте открытия наследства нотариус во всех случаях должен принимать во внимание постоянное, а не временное место жительства. Так, после смерти военнослужащих срочной службы, а также для лиц, обучающихся в учебных заведениях среднего и высшего звена, находящихся вне их постоянного места жительства, местом открытия наследства признаётся то место, где они проживали до их призыва или поступления в учебное заведение. Такое же положение наследства лиц, находящихся в местах лишения свободы. Местом открытия наследства признаётся то, где они проживали до ареста.

Место открытия наследства после смерти кадровых офицеров, проходивших службу за границей и не имевших на территории РФ постоянного места жительства, определяется по месту нахождения всего наследственного имущества или его наиболее ценной части.

Свидетельство о праве на наследство после смерти гражданина РФ, постоянно проживающего за границей, может выдать консул РФ, если по закону государства пребывания консула это не относится к исключительной компетенции органов государственного пребывания.

При открытии у наследников документов, подтверждающих место открытия наследства, нотариус должен рекомендовать им обратиться в суд общей юрисдикции с заявлением об установлении места открытия наследства в порядке особого производства (ст. 247 ГПК РФ). Свидетельские показания в подтверждение места открытия наследства нотариусом не принимаются.