Термін "конфлікт" (від латинського conflictus) у буквальному перекладі означає "зіткнення". Конфлікт виникає тоді, коли люди починають усвідомлювати, що їхні інтереси, потреби, цілі не можуть бути задоволеними у разі збереження існуючої системи соціальних відносин і починають діяти так, аби змінити ситуацію. В залежності від змісту, характеру та спрямованості таких дій конфлікт може наростати, пом'якшуватись, або розв'язуватись.
Отже, конфлікт — це зіткнення протилежних цілей, позицій, поглядів суб'єктів соціальної взаємодії, які усвідомлюють суперечливість своїх інтересів. Конфлікт має соціальну природу, оскільки учасниками конфлікту завжди є люди, або певні соціальні групи та спільноти. В свою чергу, соціальна природа конфлікту зумовлює включення його у коло проблем, які становлять безпосередній інтерес для соціології та окреслюють її предмет.

Функції конфліктів

Функція конфлікту - це роль, яку виконує конфлікт по відношенню до суспільства і його різних структурних утворень: соціальних груп, організаціям і індивідам і т.д. Перш за все слід виділити явні і приховані функції конфлікту.

Явні функції конфлікту характеризуються тим, що його наслідки співпадають з цілями, які проголошували і переслідували опоненти конфлікту. Наприклад, працівник постійно вимагав від керівника дотримання правил і норм техніки безпеки та насправді домігся цього.

Приховані ( латентні) функції конфлікту - такі, коли його наслідки виявляються лише з плином часу, і які в певній мірі відрізняються від намірів, раніше проголошених учасниками конфлікту. Латентні функції можуть виражатися також в тому, що його наслідки взагалі можуть виявитися несподіваними і не відповідають цілям учасників конфлікту. Наприклад, працівник, який домігся дотримання норм техніки безпеки, зовсім не припускав, що через деякий час він буде звільнений з роботи, може бути, навіть за "власним бажанням". Разом з тим керівник, несправедливо звільнив цього працівника, також може бути звільнений за неправильну реакцію на критику.

І явні, і латентні функції конфлікту можуть бути як негативними, так і позитивними, тобто вони можуть мати подвійний характер. Якщо функція конфлікту позитивна для його учасників, говорять про функціональномуконфлікті, в іншому випадку - це дисфункціональних конфлікт, результати якого є негативними для його учасників.

Слід особливо підкреслити, що оцінка функцій конфлікту в якості позитивної або негативної завжди носить конкретний характер. З точки зору одного суб'єкта конфлікту, він може розглядатися як позитивний, з точки зору іншого - як негативний. Іншими словами, існує суб'єктна відносність в оцінці характеру функції конфлікту. Крім того, один і той же конфлікт в різних відносинах і в різний час може оцінюватися з різних або навіть протилежних позицій. Все це свідчить про те, що конфлікт - це функціонально суперечливе явище, а співвідношення його позитивних і негативних функцій завжди має розглядатися саме.

Якщо ж мати на увазі об'єктивний критерій оцінки функцій конфлікту, то в загальному плані можна сказати, що конфлікт носить функціональний характер в тому випадку, якщо він сприяє розвитку більш широкої соціальної системи. Однак і в цьому плані не все йде гладко і безпроблемно, бо завжди слід мати на увазі ті витрати (ціну конфлікту), які пов'язані з ним. Так, організація, яка реалізує свої цілі за рахунок непомірної інтенсифікації праці і здоров'я людей; армія, яка перемагає за рахунок великих втрат і т.д. - Це приклади, які свідчать, що перемога в конфлікті може бути і пірровою (сумнівної).

Однак, незважаючи на всю відносність оцінок функцій конфлікту, за своїм змістом, значенням і тієї ролі, яку вони відіграють у житті суспільства, їх можна розділити на дві групи:

1) конструктивні (позитивні);

2) деструктивні (негативні) функції конфлікту.

Конструктивні функції конфлікту виражаються в наступних наслідки, коли конфлікт:

• є способом виявлення суперечностей і проблем у суспільстві, організації, групі. Крім того, конфлікт свідчить про те, що ці протиріччя досягли вже великий зрілості і необхідно вживати невідкладних заходів щодо їх усунення. Таким чином, будь-який конфлікт виконує інформаційну функцію, дає додаткові імпульси до усвідомлення своїх і чужих інтересів у протиборстві;

• є формою вирішення протиріч. Його розвиток сприяє усуненню тих недоліків і прорахунків в соціальній організації, які призвели до конфлікту;

• сприяє зняттю соціальної напруженості та ліквідації стресової ситуації, допомагає «випустити пару», розрядити обстановку і зняти накопичену напруженість;

• може виконувати інтегративну, об'єднувальну функцію. Перед обличчям зовнішньої загрози група використовує всі свої ресурси для згуртування і протиборства з зовнішнім ворогом. Крім того, сама задача вирішення виниклих проблем об'єднує людей. У пошуках виходу з конфлікту виробляються взаєморозуміння і почуття причетності до вирішення загального завдання;

• призводить до стабілізації соціальної системи, бо при цьому ліквідуються джерела незадоволення. Сторони конфлікту, навчені "гірким досвідом", в майбутньому будуть більше схильні до співпраці, ніж до конфлікту. Крім цього вирішення конфлікту може запобігти більш серйозні конфлікти, які могли б мати місце, якби цей конфлікт не трапився;

• інтенсифікує і стимулює групове творчість, сприяє мобілізації енергії для вирішення поставлених перед суб'єктами завдань. У процесі пошуку шляхів вирішення конфлікту відбувається активізація аналізу важких ситуацій, розробляються нові підходи, ідеї, інноваційні технології і т.д .;

• може служити засобом з'ясування співвідношення сил соціальних груп чи спільнот і тим самим може застерегти від подальших більш руйнівних конфліктів;

• може служити засобом для виникнення нових норм спілкування і форм комунікації між людьми або допомогти наповнити новим змістом старі норми і форми;

• є найважливішим фактором соціалізації людини, розвитку його як особистості. У конфлікті індивід за порівняно невеликий відрізок часу може отримати стільки життєвого досвіду, скільки він, можливо, не отримає ніколи поза конфліктом;

• є істотним чинником адаптації людини в групі, оскільки саме в конфлікті люди в найбільшій мірі розкриваються і можна з упевненістю сказати, хто є хто. І тоді особистість або приймається членами групи, або, навпаки, відкидається ними. В останньому випадку, звичайно, ніякої адаптації не відбувається;

• може служити засобом задоволення не тільки первинних, але і вторинних потреб особистості, способом її самореалізації і самоствердження. Не випадково А. С. Пушкін вказував, що "є захоплення в бою».

Деструктивні функції конфлікту виражаються в наступних наслідки, коли конфлікт може:

• бути пов'язаний з насильницькими методами його дозволу, в результаті можуть бути великі людські жертви і матеріальні втрати;

• привести сторони протиборства (суспільство, соціальну групу, індивіда) у стан дестабілізації і дезорганізації ;

• привести до уповільнення темпів соціального, економічного, політичного і духовного розвитку суспільства і індивіда. Більш того, він може викликати стагнацію та кризу суспільного розвитку;

• сприяти дезінтеграції суспільства, руйнування соціальних комунікацій і соціокультурному відчуженню соціальних утворень усередині суспільної системи;

• супроводжуватися наростанням в суспільстві настроїв песимізму і занепадом моралі;

• спричинити за собою нові, більш деструктивні конфлікти;

• привести до зниження рівня організації системи, зниження дисципліни і ефективності діяльності;

• надавати негативний вплив на соціально-психо- логічний клімат у групі. Так, можуть з'явитися почуття пригніченості, песимізму й тривоги, що призводять особистість до стану стресу;

• привести до розчарування в своїх можливостях і здібностях, до деідентіфікаціі особистості.