Правительство было едино в том, что для укрепления позиций государства необходимо провести индустриализацию промышленности, кооперирование сельского хозяйства, а также культурную революцию. Индустриализация рассматривалась в качестве главного условия построения социализма. Проведение индустриализации было необходимо по нескольким причинам. Во-первых, Россия оставалась аграрной страной, и необходимо было превратить ее в индустриальную державу. Кроме того, остро стояла проблема неразвитости некоторых отраслей промышленности, таких как самолетостроение, автомобилестроение, радиопромышленность. Во-вторых, существовала реальная угроза начала войны, поэтому нужно было за короткое время создать военную промышленность.

В декабре 1925 г. XIV съезд партии принял решение о начале индустриализации, хотя к этому времени лидеры партии не имели еще четкой программы в отношении темпов, методов и источников ее проведения. Рассматривалось три основных направления экономического развития страны. Первое состояло в опоре на развитие сельского хозяйства, легкой и пищевой промышленности на основе договора с крестьянством, сохранения частного предпринимательства (в 1925 г. данные идеи поддерживал И.В. Сталин). Второе направление состояло в ускорении развития тяжелой промышленности за счет перекачки средств из сельского хозяйства (Л.Д. Троцкий, Л.Б. Каменев, Г.Е. Зиновьев). Третье направление предусматривало сбалансированное развитие всего народного хозяйства (Н.И. Бухарин, Ф.Э. Дзержинский, А.И. Рыков). По мнению Бухарина, необходимо было развивать конкуренцию в рамках мирного сотрудничества различных классов общества в условиях нэпа. Сталин же считал, что проведение индустриализации в условиях рыночного равновесия практически невозможно, поэтому новая экономическая политика должна быть свернута.

Суть форсированной индустриализации была сформулирована И.В. Сталиным в речи на пленуме ЦК ВКП(б) в ноябре 1928 г. Сталин подчеркивал необходимость догнать и перегнать капиталистические страны в технико-экономическом отношении. Для этого предполагались капитальные вложения в промышленность, а также реформирование сельского хозяйства с опорой на колхозы и совхозы. Необходимо подчеркнуть, что сталинская модель «скачкообразного развития», основанного на концентрации ресурсов в тяжелой промышленности, могла быть осуществлена за счет перекачки средств из сельского хозяйства и легкой промышленности, которые считались «второстепенными» отраслями экономики.

С 1 октября 1928 г. официально началось выполнение первого пятилетнего плана (1928-1932 гг.), задачей которого являлось ускоренное развитие основных отраслей промышленности, машиностроения, электроэнергетики. Основой плана стала обширная строительная программа. С 1927 по 1930 г. в СССР было сдано в эксплуатацию 323 новых предприятия. Валовая продукция крупной промышленности возросла в 1928-1929 гг. на 23,7% против 21,4 % по плану. С ноября 1929 г. до середины 1932 г. неоднократно повышались плановые задания в промышленности, что привело к кризису 1931-1933 гг.

Управление экономикой осуществлялось по отраслевому принципу. С расширением производства ВСНХ становился более громоздким и менее эффективным. Поэтому в январе 1932 г. ВСНХ был преобразован в наркоматы: тяжелой, лесной и легкой промышленности.

В годы первой пятилетки было построено 1500 крупных предприятий, созданы такие отрасли промышленности, как тракторостроение, автомобилестроение, станкостроение, авиационная промышленность. Удельный вес производства средств производства поднялся до 53% в 1932 г. против 39,5% - в 1928 г. По объему всей промышленной продукции СССР занял второе место в мире (после США). Итоговые показатели прироста в легкой промышленности оказались ниже запланированных. Производство хлопчатобумажных тканей составляло 59%, шерстяных – 34% от уровня 1928 г. Тем не менее, в январе 1933 г. было официально заявлено о выполнении пятилетки за 4 года и 3 месяца.

Главная особенность второй пятилетки (1933-1937 гг.) заключалась в освоении новых предприятий. Необходимо было завершить техническую реконструкцию народного хозяйства. За 1933-1937 гг. в различных регионах СССР было построено 4,5 тыс. новых заводов, фабрик, электростанций, шахт. При этом существовал недостаток в квалифицированных кадрах. Эту проблему решали путем привлечения специалистов из других стран, а также технической учебы рабочих без отрыва от производства и введения заочного и вечернего образования.

К концу второй пятилетки рост промышленного производства составлял примерно 10% в год. Промышленное производство выросло на 120%, машиностроение увеличило выпуск продукции в 2,9 раза, химическая промышленность – в 3 раза.

В результате СССР обеспечил экономическую независимость, прекратился импорт паровозов и вагонов, тракторов, паровых котлов, прессов и т.д. По ряду направлений Советский Союз вышел на передовые позиции в мире (производство синтетического каучука, электротурбин). Однако по производству продукции на душу населения СССР отставал от мировых держав.

Высокие темпы промышленного развития были достигнуты за счет низкого стартового уровня, командно-приказных методов руководства. Целям форсированной индустриализации отвечало массовое использование дешевой рабочей силы и энтузиазма масс, воодушевленных идеей строительства бесклассового общества. Большую роль сыграли различные формы социалистического соревнования – ударничество в годы первой пятилетки, стахановское движение за повышение производительности труда и лучшее использование техники – во второй. Движение получило название по фамилии забойщика донбасской шахты А.Г. Стаханова, который 30 августа 1935 г. добыл за смену вместе с двумя крепильщиками 102 т. угля вместо 7 – по норме. Его знаменитыми последователями были кузнец А.Х. Бусыгин, фрезеровщик И.И. Гудов, колхозница М.С. Демченко и многие тысячи менее известных героев труда. Сталин назвал Стахановское движение «высшим этапом социалистического соревнования».

План третьей пятилетки (1938-1942 гг.) базировался на развитии социалистической экономики. Официально было объявлено о том, что необходимо добиться качественных изменений в промышленности за счет автоматизации производства. Стремление догнать Запад по производству продукции на душу населения, а также подготовка экономики страны к войне (для чего правительство приняло решение о строительстве предприятий-дублеров в разных концах страны), рост военного производства, строительство новых предприятий на Востоке – на Урале и в Сибири – являлись особенностями третьей пятилетки. При этом среднегодовой прирост промышленной продукции в 1938-1940 гг. составил 13% (по плану – 14%). В 1939-1941 гг. выросла инфляция, причиной которой было перевооружение армии. Выполнение третьего пятилетнего плана было прервано начавшейся войной.

В годы довоенных пятилеток промышленность развивалась быстрыми темпами, за короткий промежуток времени страна превратилась в индустриально-аграрную державу. В 30-е гг. СССР уже был способен производить любой вид промышленной продукции. Были созданы новые отрасли машиностроения, новые электростанции, железные дороги, фабрики и заводы.

Наряду с проведением индустриализации промышленности осуществлялась форсированная коллективизация сельского хозяйства. В декабре 1927 г. XV съезд ВКП(б) определил, что коллективизация должна стать основной задачей партии в деревне. Уже в ноябре 1929 г. И.В. Сталин в статье «Год великого перелома» заявил о том, что удалось организовать коренной перелом в недрах крестьянства в пользу колхозов. Начало форсированной коллективизации было связано с постановлением ЦК ВКП(б) «О темпах коллективизации и мерах помощи государства колхозному строительству» от 5 января 1930 г. В районах Нижней и Средней Волги, Северного Кавказа предполагалось провести коллективизацию к осени 1930 – весне 1931 гг. На Украине, Урале, Средней Волге, Сибири, Казахстане (так называемые районы второй очереди) завершение коллективизации могло быть отсрочено на год.

В январе 1930 г. в колхозах числилось свыше 20% всех крестьянских хозяйств. Принятое 30 января 1930 г. постановление Политбюро «О мероприятиях по ликвидации кулацких хозяйств в районах сплошной коллективизации» обострило ситуацию в деревне, поскольку предполагало передачу имущества и средств производства кулацких хозяйств в неделимые фонды колхозов. «Кулачество» как класс общества в конечном итоге должно было прекратить существование.

К концу второй пятилетки (1933-1937 гг.) коллективизация в основном была завершена.