Конец XIX в. ознаменовался пересмотром Венской системы: изменением расстановки сил в МО и состава их главных участников. Определяющую роль в этом сыграли европейские революции 1848 – 1849 гг. и последовавшие за ними войны за объединение. Под вопрос было поставлено традиционное доминирование Франции и Англии, намечался новый виток международных отношений в колониальной сфере. Итак, основными факторами изменения ситуации на международной арене были:

1) образование Германской империи, экономически быстро развивающейся (поэтому вызывающей опасения традиционных великих держав) и опоздавшей к разделу основных заморских колоний, что стало основным моментом дестабилизации баланса сил (и основной причиной Первой Мировой войны);

2) появление сильного французского соперника в регионе Средиземноморья в лице Итальянского королевства (активная внешняя политика Виктора Эммануила II);

3) создание Австро-Венгрии, ориентированной на Германию в целях поддержки своей политики на Балканах (и противодействия России).

Однако стержнем европейской системы МО стала именно Германия, и характер её внешней политики стал задавать тон всей Европе. На начальном этапе в качестве главной задачи германский император Вильгельм I поставил создание выгодного для себя внешнеполитического окружения, т.е. такого, которое бы решало следующие задачи:

- обеспечение благоприятной внешней среды для опережающего развития экономики и наращивания военно-политической мощи,

- изоляция наиболее сильного противника на континенте – Франции.

Естественно для решения этой задачи было необходимо создать прогерманскую венно-политическую коалицию.

Прогерманский блок. Вначале германский император, помимо Австро-Венгрии, рассчитывал на сближение с Россией. Так, в сентябре 1872 г. был создан «Союз Трех Императоров»(Вильгельм I, Франц Иосиф, Александр II) (окончательно оформился в 1873 г., когда между тремя странами были заключены военные конвенции), основанный на идее монархической солидарности и призванный лишить Францию возможных союзников в лице России и Австро-Венгрии. Но противостояние Горчакова в вопросе об открытой войне Германии с Францией (Россия видела во Франции свой главный противовес против самой же Германии) наметило двустороннее австро-германское сближение. Участие Австро-Венгрии в договоре антирусской направленности объяснялось успехами России на Балканах в период русско-турецкой войны 1877 – 1878 гг. Итак, договор между Андраши и Бисмарком был подписан 7 октября 1879 г., сроком на 5 лет. Он был секретным и формально носил оборонительный характер, заключал две статьи:

1) если одна из сторон подвергнется нападению со стороны России, то вторая война вступает в войну;

2) если на одну из сторон нападает любая другая страна, то вторая соблюдает благожелательный нейтралитет.

Австро-германский союз можно считать первым военным блоком, сложившимся в Европе в условиях новой расстановки сил на мировой арене.

Тройственный союз. Дальнейшая деятельность германского руководства, направленная на укрепление международных позиций империи и, соответственно, ослабление позиций Франции, привела к созданию нового блока – Тройственного союза, в котором кроме Германии и Австро-Венгрии приняла участие Италия, заинтересованная в ослаблении французских позиций в Северной Африке. 20 мая 1882 г. между Германией (Вильгельм I), Австро-Венгрией (Франц Иосиф) и Италией(Умберто I) был заключен секретный договор, согласно которому Германия и Австро-Венгрия обязывались выступить на стороне Италии, если последняя «без прямого вызова со своей стороны подверглась бы нападению Франции», а Италия брала на себя аналогичное обязательство в отношении Германии. Все три участника договора в случае нападения двух или нескольких держав на одного из них взаимно обязывались вступить в войну с нападающими державами. Италия, однако, оговаривала, что в случае нападения Великобритании на Германию или Австро-Венгрию она не будет обязана оказывать помощь своим союзникам. Договор был заключен на 5 лет, затем несколько раз продлевался (действовал и во время Первой Мировой войны), исключал возможность заключения сепаратного мира. Подписанием этого договора был оформлен Тройственный союз.

В том же году австро-германскому блоку удалось привлечь на свою сторону Румынию. Одновременно произошло сближение Германии и Испании. Король Альфонс XII был приглашен в Берлин, и здесь с ним было заключено «джентльменское соглашение», согласно которому Испания в случае франко-германской войны должна была выставить 100-тысячную армию на Пиренеях против Франции.

Таким образом, созданный военный блок существенно укреплял позиции Германии, создав благоприятные условия для распространения германского влияния на значительную часть европейской территории, а также обеспечив относительную безопасность этой страны как на западе со стороны Франции, так и на востоке со стороны России (где Австро-Венгрия выступала «резервом» на случай войны).

Однако, предпринимая политические шаги, направленные против России, правящие круги Германии стремились к сохранению дружественных отношений с Россией главным образом для того, чтобы не допустить её сближения с Францией. С этой целью Бисмарк предложил русскому министру иностранных дел Гирсу подписать секретное двустороннее соглашение, которое должно было заменит «Союз Трех Императоров», распавшийся в 1887 г. в результате обострения русско-австрийских противоречий на Балканах. Обострение русско-английских отношений в Афганистане (куда русские успешно продвигались, вызывая опасения Великобритании за свои индийские владения) заставило царское правительство принять это предложение.

В том же 1887 г. вместо «Союза Трех Императоров» между Россией и Германией был подписан договор, получивший название «перестраховочного», в соответствии с которым Россия брала на себя обязательства соблюдать дружественный нейтралитет в случае нападения Франции на Германию, а взамен получала обещание Германии о поддержке России в случае каких-либо действий Англии на Ближнем Востоке, которые могли задеть интересы России в этом регионе. Но договор перестраховки был лишь частичным успехом немецкой дипломатии, так как Россия не гарантировала военной помощи Германии в её борьбе с Францией, а обещанный ею нейтралитет был условным. Ввиду последовавшего франко-русского сближения договор оставался в силе только до 1890 г.

Франко-русский блок. Нарастание мощи Германской империи справедливо беспокоило ведущие европейские державы по ряду вопросов, главным образом колониальному. В создавшейся обстановке для поддержания баланса сил на континенте Франция начала искать союза с Россией. Уже с 1887 г. между этими государствами стали интенсивно развиваться финансовые отношения: правительство России нуждалось в иностранных инвестициях для развития промышленности и инфраструктуры, а французские финансисты были заинтересованы в расширении своего проникновения на российский фондовый рынок. С политической точки зрения, Франция рассчитывала создать обстановку войны на два фронта для Германии, реализация военных планов которой была весьма возможна в скором времени, тогда как Россия в случае заключения союза могла получить «свободу рук» на Балканах, так как Германия вряд ли бы согласилась влезть в вооруженный конфликт с ней (опять же на два фронта) из-за австрийского недовольства. Кроме того, обеспечение спокойной обстановки на западном направлении позволяло России уделить большее внимание развитию дальневосточного.

Многочисленные встречи французских и русских представителей окончились подписанием в 1892 г. военного соглашения, ратифицированного в течение зимы 1893 – 1894 гг. В соглашении указывалось, что если Франция подвергнется нападению со стороны Германии или Италии, поддерживаемой Германией, то Россия развернет против Германии военные действия. Аналогичные обстоятельства принимала на себя Французская сторона в случае нападения на Россию Германии или Австро-Венгрии, поддержанной Германией. Срок действия договора не указывался. Таким образом, попытки Бисмарка предотвратить франко-русское сближение оказались неэффективными, и заключенный союз стал своеобразным противостоянием Тройственному союзу.

Позиция Великобритании. Определяющую роль в установлении европейского баланса имела Британская империя. К концу XIX в. она представляла собой очень сильное (в плане оружия и дипломатии)и абсолютно независимое государство. Интересы державы на Дальнем Востоке были обеспечены англо-японским морским союзом (1902 г.), а на европейском театре действий её антифранцузская направленность к концу века сменилась противостоянием Германии. Вторую половину XIX в. Англия придерживалась политики «блестящей изоляции», предложенной министром Солсбери: не втягивалась в континентальные союзы и конфликты, оставляя тем самым всегда за собой право выбора действия, при этом используя разногласия на материке для устройства своих собственных дел. Однако колониальное усиление Германии, превзошедшее англо-российские противоречия (на Ближнем и Дальнем Востоке), плюс выгодность англо-французского сближения (обеспечение благожелательного нейтралитета в дальневосточном вопросе) склонили Великобританию к присоединению к франко-русскому блоку. В результате 8 апреля 1904 г. в Лондоне Великобритания подписала союзное соглашение с Францией и Россией, что послужило началом Антанты – противником Тройственного союза.

Соглашение 1904 г. из двух основных частей, одна из которых предназначалась для публикации, а  вторая была конфиденциальной. Открытая часть соглашения предусматривала раздел сфер влияния в Северной Африке, признавая английское доминирование в Египте и позволяя французам захватить большую часть Марокко. Закрытой частью документа предусматривались возможности изменения политического положение как Египта, так и Марокко, осуществлялся раздел сфер влияния в Сиаме, а также улаживался ряд второстепенных колониальных вопросов. Таким образом, по соглашению 8 апреля 1904 г. Англия и Франция делили едва ли не последние «свободные» колониальные территории. Тем самым, устраняя взаимные распри, они создавали себе возможность совместно действовать против Германии. В самом тексте договора ни единым звуком не упоминалось о сотрудничестве против немцев. Между тем именно оно и сообщало договору 8 апреля значение исторического документа первостепенной важности.

В феврале 1905 г. французская дипломатия приступила к реализации своей сделки с Англией. Марокканскому султану был предъявлен проект «реформ», принятие которого означало бы «тунисификацию» Марокко, т. е. французский протекторат над ним по образцу Туниса. Но германская дипломатия решила испортить англо-французскую игру и при этом так запугать Францию, чтобы отвадить её от всякой антигерманской или просто Германии неугодной политики. Для решения «Марокканского кризиса» 1905 – 1906 гг. по инициативе же Германии была созвана конференция, которая открылась в январе 1906 г. в испанском городе Альхесирас. Вопреки ожиданиям германских дипломатов, участницы Антанты проявили единодушие, поддержав Францию, тогда как германские интересы отстаивала только Австро-Венгрия и сама Германия. Конференция закончила свою работу 7 апреля 1906 г., когда был подписан трактат, определяющий положение Марокко (документ устанавливал независимость и целостность марокканского султаната, а также провозглашал равенство экономических возможностей всех наций на его территории). Германии не удалось использовать благоприятную обстановку, создавшуюся вследствие ослабления царской России в 1904 — 1906 гг. Германская дипломатия не смогла ни оторвать Россию от Франции, ни расстроить англо-французскую Антанту. Наоборот, в результате марокканского кризиса Антанта окрепла, хотя так и не приняла характера формального военного союза.

Заинтересованная в привлечении на свою сторону России Антанта в 1906 г. начала оказывать финансовую поддержку России. Англо-российский антагонизм ослабевал в силу увеличения экономической и политической экспансии Германии на Ближнем Востоке, одинаково не устраивавшего две державы.

Следующим шагом, закрепившим ориентацию России на Антанту, стало подписание в августе 1907 г. англо-русского соглашения. Оно касалось урегулирования спорных вопросов в Афганистане, Тибете и Персии, причем последняя была поделена на три части: северную (Российскую), юго-восточную (Британскую) и среднюю (нейтральную). Соглашение также предусматривало право контроля над доходами персидского правительства в русской и английской зонах. Кроме того, Россия признавала Афганистан частью английской сферы влияния и обязывалась пользоваться британским посредничеством для всех контактов с этой страной. Что касается Тибета, то обе стороны договаривались не нарушать его территориальную целостность и устанавливать контакты с ним только через правительство Китая.

Эти два соглашения фактически оформили создание Антанты. В системе Антанты Россия и Франция были союзниками, связанными взаимными военными обязательствами, определёнными военной конвенцией 1892 г. и последующими решениями генштабов обоих государств. Английское же правительство, несмотря на контакты между английским и французским генштабами и военно-морским командованием, установленные соответственно в 1906 г. и 1912 г., не приняло определённых военных обязательств.

Образование Антанты смягчило разногласия между её участниками, но не устранило их. Эти разногласия не раз обнаруживались (например, противоречия между Англией и Россией в Иране, трения между тремя участниками Антанта на Балканах и в Турции, и др.), чем пользовалась Германия, пытаясь оторвать Россию от Антанты. Однако стратегические расчёты, некоторая финансовая зависимость царского правительства от Франции и захватнические планы германского империализма обрекли эти попытки Германии на провал.

В свою очередь страны Антанты, готовясь к войне с Германией и её союзниками, предпринимали шаги к отрыву Италии и Австро-Венгрии от Тройственного союза. Хотя до начала Первой Мировой войны Италия формально и оставалась в составе Тройственного союза, связи стран Антанты с нею крепли, и в мае 1915 г. Италия перешла на сторону Антанты.