Причины войны. Россия, как и другие страны, намеревалась приобрести на Дальнем Востоке свои зоны влияния. В 1895 г. был учрежден Русско-китайский банк, в 1896 г. между Россией и Китаем был заключен оборонительный союз против Японии, началось строительство Китайско-восточной железной дороги (КВЖД). В 1898 г. Россия получила в аренду у Китая часть Ляодунского полуострова с Порт-Артуром. Военно-морское присутствие России в бухте Циньхуандао позволяло ей проводить активную политику как в Китае, так и на корейском полуострове. В 1900 г. русские войска были введены в Маньчжурию. Русско-японские переговоры 1903 г. о судьбах Маньчжурии и Кореи зашли в тупик, так как обе стороны стремились к полному господству в Китае. Японию поддерживала Англия, которая в 1902 г. заключила с ней союз. В 1904 г. началась русско-японская война. По замыслу русских министров она должна была отвлечь народные массы от участия в антиправительственных выступлениях.

Соотношение сил. Россия, обладавшая огромным военным потенциалом, надеялась на быструю победу. Однако ее военные ресурсы на Дальнем Востоке оказались значительно слабее японских. Пополнение армейских частей в ходе войны было недостаточным. Военно-морской флот России на Дальнем Востоке количественно и качественно уступал японскому. Стратегические ресурсы были подорваны казнокрадством военных чиновников. Катастрофически не хватало финансов из-за экономического кризиса и промышленного застоя. Россия оказалась также в международной политической изоляции, так как Франция, ее союзник, заняла нейтральную позицию, а Великобритания и США, боровшиеся против ее укрепления на Дальнем Востоке, активно помогали Японии. Последняя, на основе бурного промышленного подъема в начале XX в., создала мощную военную индустрию, модернизировала и перевооружила свою армию и флот.

Ход военных действий. Используя перевес сил и фактор внезапности, в ночь на 27 января 1904 г. без объявления войны японский флот обстрелял русскую эскадру на рейде Порт-Артура. Было повреждено 3 русских корабля. Утром 27 января в корейском порту Чемульпо японская эскадра (6 крейсеров и 8 миноносцев) атаковала два русских корабля: крейсер "Варяг" и канонерскую лодку "Кореец". В неравном 45-минутном бою русские моряки проявили чудеса храбрости: на обоих судах орудий было вчетверо меньше, чем на японских. Однако кораблям противника были нанесены серьезные повреждения, а один японский крейсер потоплен. Сильный пожар, пробоины, повреждение рулевого устройства и других частей судна помешали "Варягу" прорваться в Порт-Артур. Русских моряков приняли на борт английские, французские и американские корабли. "Кореец" был взорван, а "Варяг" затоплен, чтобы он не достался врагу. Это была первая потеря русской Тихоокеанской эскадры.

В феврале - апреле 1904 г. на Ляодунском полуострове и в Южной Маньчжурии высадились японские десанты. После ряда успешных операций, так как командующий русской сухопутной армией генерал А.Н. Куропагкин не организовал должного отпора, к маю им удалось отрезать крепость Порт-Артур от основных русских сил.

Тем не менее, командующий Тихоокеанским флотом вице-адмирал С.О. Макаров готовился к активным операциям на море и защите Порт-Артура. 31 марта он вывел свою эскадру на внешний рейд, чтобы вступить в бой с противником и заманить его корабли под огонь береговых батарей. Однако в самом начале боя его флагманский корабль "Петропавловск" подорвался на мине и в течение 2 минут затонул. Погибла большая часть команды, весь штаб С.О. Макарова, а также находившийся на борту художник-баталист В.В. Верещагин. После этого русский флот перешел к обороне, так как главнокомандующий дальневосточными силами адмирал Е.И. Алексеев отказался от активных действий на море.

Летом японская армия развернула наступление в двух направлениях - против крепости Порт-Артур и главных сил русской армии. Первый штурм Порт-Артура в августе 1904 г. показал, что одним ударом крепость не взять. Крепость выдержала 6 штурмов и была сдана (декабрь 1904 г.) в результате предательства коменданта, генерала A.M. Стесселя. В Маньчжурии (август 1904 г.) произошло сражение под г. Ляоян, которое не принесло успеха обеим сторонам. Русское контрнаступление на р. Шахэ (сентябрь 1904 г.) окончилось безрезультатно.

В 1905 г. Россия потерпела два крупных поражения: сухопутное (под Мукденом в феврале) и морское (около острова Цусима в мае была разбита 2-я Тихоокеанская эскадра под командованием вице-адмирала З.П. Рожественского, направленная на Дальний Восток из Балтийского моря). В июле японцы заняли остров Сахалин.

Россия была вынуждена пойти на мирные переговоры. К ним ее подталкивала и разраставшаяся в стране революция. Патриотический подъем населения, возникший в начале войны, сменился антивоенными выступлениями. Япония также стремилась к миру, так как ее силы были исчерпаны. США предложили свое посредничество на переговорах.

Портсмутский мирный договор.23 августа 1905 г. в городе Портсмут (США) было подписано мирное соглашение. Благодаря усилиям С.Ю. Витте (главы российской делегации) его условия для России стали не столь унизительными, как это ожидалось из-за поражения. Согласно его условиям, Россия уступала Японии южную часть Сахалина, права на аренду Порт-Артура и южной оконечности Ляодунского полуострова и южную ветку КВЖД от станции Чаньчунь до Порт-Артура, позволяла ее рыболовному флоту вести промысел у берегов Японского, Охотского и Берингова морей, признавала Корею зоной японского влияния и отказывалась от своих политических, военных и торговых преимуществ в Маньчжурии; в то же время она была освобождена от уплаты каких-либо контрибуций; воюющие стороны обязывались вывести войска из Маньчжурии.

Итоги войны. В результате Русско-японской войны 1904–1905 гг. Япония превратилась в ведущую державу Дальнего Востока. Внешнеполитические позиции России были серьезно подорваны. Поражение также обнажило пороки ее военной организации (техническая отсталость флота, слабость высшего командного состава, недостатки системы управления и снабжения) и способствовало углублению кризиса монархического строя.