Под чрезвычайной ситуацией (ЧС) понимают обстановку на определенной территории (акватории), сложившуюся в результате опасного природного явления, стихийного или иного бедствия, катастрофы или аварии, применения оружия массового поражения (ОМП) или других видов вооружений, которые могут повлечь или повлекли за собой человеческие жертвы, нанесли ущерб здоровью людей или окружающей природной среде, значительные материальные потери и нарушение условий жизнедеятельности людей.  Стихийные бедствия — опасные природные явления или процессы, приводящие к нарушению уклада жизни значительных групп людей, человеческим жертвам, разрушению и уничтожению материальных ценностей. Стихийные бедствия могут возникать в результате воздействия атмосферных явлений (ураганы, смерчи, снежные заносы и обвалы и т.п.), огня (лесные пожары, пожары в населенных пунктах, торфяные пожары), изменения уровня воды в водоемах (паводки, наводнения), изменений в почве и земной коре (оползни, извержения вулканов, землетрясения, цунами) и других природных, не зависящих от деятельности людей причин. Стихийные бедствия могут возникать как независимо друг от друга, так и во взаимосвязи: одно из них может повлечь за собой другое. Некоторые из них часто возникают в результате не всегда разумной деятельности человека (например, лесные и торфяные пожары, производственные взрывы в горной местности, при строительстве дорог, плотин, разработке карьеров, что зачастую приводит к оползням, снежным лавинам, обвалам ледников и т. п.).
Техногенными ЧС принято считать внезапный выход из строя машин, механизмов и агрегатов во время их эксплуатации, сопровождающийся серьезными нарушениями произ­водственного процесса, взрывами, образованием очагов пожаров, радиоактивным, химическим, биологическим заражением больших территорий, групповым поражением (гибелью) людей.

К техногенным ЧС относятся аварии на промышленных объектах, строительстве, а также на железнодорожном, воздушном, автомобильном, трубопроводном и водном транспорте, в результате которых возникли пожары, разрушения гражданских и промышленных зданий, создалась опасность радиационного, химического и бактериального заражения местности, произошло растекание нефтепродуктов и агрессивных (ядовитых) жидкостей на поверхности земли и воды и возникли другие последствия, создающие угрозу населению и окружающей среде. Техногенные ЧС могут быть следствием воздействия внешних природных факторов, в том числе стихийных бедствий, проектно-производственных факторов, нарушений технологических процессов производства, правил эксплуатации транспорта, оборудования, машин, механизмов и т. п. Однако наиболее распространенными причинами являются нарушения обслуживающим персоналом технологического процесса производства и правил техники безопасности.

Социально-политические конфликты - крайне острая форма разрешения противоречий между государствами с применением современных средств поражения (региональные и глобальные военно-политические конфликты), а также межнациональные и религиозные противоречия, сопровождающиеся насилием. Вооруженные конфликты с точки зрения безопасности жизнедеятельности представляют по существу совокупность опасных и вредных факторов, присущих всем стихийным бедствиям, производственным авариям и катастрофам вместе взятым. В войне с применением обычного оружия — это разрушение зданий и пожары в результате действий артиллерии и авиации, катастрофические наводнения в связи с повреждением гидротехнических сооружений, заражение обширных территорий ра­диоактивными и химическими веществами при разрушении атомных электростанций и химических предприятий. В случае же применения средств массового поражения резко воз­растут масштабы разрушений, очагов радиоактивного, химического и бактериологического заражения, а также зон катастрофического затопления территорий с вытекающими отсюда последствиями.