Непосредственным поводом начала военных действий принято считать Сараевское убийство эрцгерцога Франца Фердинандасербским националистом Гаврилой Принципом. С другой стороны, столь же общепризнано, что убийство было лишь ближайшим поводом, «толчком» к войне, в то время как к ней исподволь вели многочисленные скрытые факторы, центральными из которых являлось желание Германской империи господствовать в мире и конкурирующие национальные интересы крупнейших европейских держав.

Распространено мнение, что все крупные европейские державы были заинтересованы в начале войны, не видя других способов разрешить накопившиеся противоречия. При рассмотрении нижеуказанных факторов во избежание путаницы следует помнить, что из ниже перечисленных стран Великобритания, Франция и Россия находились в составе Антанты, а Германия, Италия и Австро-Венгрия — в составе Тройственного союза.

Британская империя

Не могла простить Германии поддержку буров в англо-бурскую войну 1899—1902 гг.

Не намеревалась отстранённо наблюдать за германской экспансией в районы, которые считала «своими»: Восточную и Юго-Западную Африку.

Вела против Германии необъявленную экономическую и торговую войну.

Вела активные военно-морские приготовления на случай агрессивных действий со стороны Германии.

Из-за потенциальной немецкой угрозы отказалась от политики «блестящей изоляции» и перешла к политике образования антигерманского блока государств.

Контроль морских путей. Британия должна иметь сильный флот.

Франция

Наполеон III в плену у Бисмарка в 1870

Стремилась взять реванш за поражение, нанесённое ей Германией во франко-прусской войне 1870 года.

Намеревалась возвратить Эльзас и Лотарингию, отделённые от Франции в 1871 году по итогам войны 1870 года.

Несла убытки на своих традиционных рынках сбыта в конкуренции с немецкими товарами.

Опасалась новой германской агрессии.

Любой ценой стремилась сохранить свои колонии, в частности, Северную Африку.

Россия

Претендовала на свободный проход своего флота в Средиземное море, настаивала на ослаблении или пересмотре в свою пользу режима контроля над проливом Дарданеллы.

Расценивала строительство железной дороги Берлин-Багдад (1898 год) как недружественный со стороны Германии акт. При этом ссылалась на то, что это посягает на её права в Азии по англо-русскому соглашению 1907 года о распределении сфер влияния в этом регионе. Однако к началу Первой мировой войны эти разногласия с Германией были урегулированы Потсдамским соглашением 1911 года.

Противодействовала германской гегемонии в Европе и австрийскому проникновению на Балканы.

Настаивала на исключительном праве протектората над всеми славянскими народами; поддерживала на Балканах антиавстрийские и антитурецкие настроения у сербов и болгар.

Россия прилагала значительные усилия по решению «Армянского вопроса». После многолетних переговоров Россия совместно с другими европейскими державами заключила Соглашение о проведении реформ в армянских вилайетах на территории Османской империи, так как все предыдущие договорённости по проведению «армянских реформ» — в частности, ст. 61 Берлинского конгресса и изданный в октябре 1895 года Абдул-Хамидом II Декрет о реформах в Армении — оставались только на бумаге и ещё больше усугубляли отношение турецкого государства к армянам.

Сербия

Новообразованное государство (полная независимость с 1878 года) стремилось утвердиться на Балканах в качестве лидера славянских народов полуострова.

Планировала образовать Югославию, включив в неё всех славян, проживающих на юге Австро-Венгрии.

Неофициально поддерживала националистические организации, боровшиеся против Австро-Венгрии и Турции, то есть вмешивалась во внутренние дела других государств.

Болгария

Стремилась утвердиться на Балканах в качестве лидера славянских народов полуострова (в противовес Сербии).

Стремилась вернуть территории, потерянные в ходе Второй Балканской войны, а также приобрести территории, на которые страна претендовала по итогам Первой Балканской войны.

Желала отомстить Сербии и Греции за унизительное поражение в 1913 году.

Германская империя

Германский план молниеносного разгрома Франции («план Шлиффена») и планы французского контрнаступления

Стремилась к политическому и экономическому господству на Европейском континенте.

Включившись в борьбу за колонии только после 1871 года, претендовала на равные права в колониальных владениях Британской империи, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии. Проявляла особую активность в получении рынков.

Квалифицировала Антанту как соглашение, целью которого было подорвать могущество Германии.

Желала приобретения новых территорий.

Австро-Венгрия

Этническая карта Австро-Венгрии в 1911Будучи многонациональной империей, по причине межнациональных противоречий, Австро-Венгрия была постоянным очагом нестабильности в Европе.

Стремилась удержать захваченные ею в 1908 году Боснию и Герцеговину. Противодействовала России, взявшей на себя роль защитника всех славян на Балканах, и Сербии, претендовавшей на роль объединительного центра южных славян.

Османская империя

Стремилась вернуть территории, потерянные в ходе Балканских войн.

Стремилась сохранить единство нации (в условиях фактически разваливающейся государственности), что проще сделать перед лицом внешней угрозы.

На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу разваливающейся Османской империи (Турции).