Искусство западноевропейского Средневековья неравнозначно по своей художественной ценности и имеет свою специфику, присущую определенному историческому периоду. Согласно традиционной периодизации, в нем различают три периода: дороманское искусство (V--Х вв.), романское искусство (XI--XII вв.), готическое искусство (XIM--XV вв.).

Однако при всем многообразии художественных средств и стилевых особенностей искусству Средневековья присущи общие характерные черты:

· · религиозный характер (христианская церковь -- единственное, что объединило разрозненные королевства Западной Европы на всем протяжении средневековой истории);

· · синтез различных видов искусства, где ведущее место отводилось архитектуре;

· · ориентированность художественного языка на условность, символику и малый реализм, связанные с мировоззрением эпохи, в которой устойчивыми приоритетами были вера, духовность, небесная красота;

· · эмоциональное начало, психологизм, призванные передать накал религиозного чувства, драматизм отдельных сюжетов;

· · народность, так как в эпоху Средневековья народ был творцом и зрителем: руками народных умельцев создавались произведения искусства, воздвигались храмы, в которых молились многочисленные прихожане. Используемое церковью в идеологических целях культовое искусство должно было быть доступным и понятным всем верующим; иперсональность (согласно учению церкви, руку мастера направляет воля Бога, орудием которого считался зодчий, камнерез, живописец, ювелир, витражист и т.д., нам практически неизвестны имена мастеров, оставивших миру шедевры средневекового искусства).

Лицо средневекового искусства определяла архитектура. Но в эпоху германских завоеваний античное архитектурное искусство пришло в упадок. Поэтому в области архитектуры Средневековью пришлось начинать все заново.

В истории человеческого общества между веками господства рабовладельческого способа производства и эпохой капитализма лежат так называемые средние века -- период формирования, расцвета и разложения феодальной общественно-экономической формации.

Переход к феодализму в разных странах происходил не одновременно и в разных условиях. В истории мировой культуры средние века оставили свой неповторимый след, обогатив человечество новыми материальными и духовными ценностями. В сравнении с античностью культура средних веков отличалась большим многообразием и широтой масштабов. Одновременно существовало несколько весьма различных, но одинаково мощных центров культурного развития, таких, как Западная Европа, Византия, Киевская Русь, Иран, Индия, Китай.

Общей характерной чертой духовной жизни феодального общества было господство религии в области идеологии. Различные религиозные учения -- буддизм, христианство, ислам и их церковные организации выполняли одинаковую функцию -- укрепляли господство феодалов над народом и являлись «наивысшим обобщением и санкцией существующего феодального строя».

Огромная роль религии в общественной жизни средневековых государств обусловила и сильнейшее влияние ее на культуру и искусство. В Западной и Восточной Европе и в Византии христианская церковь подчинила себе школу, превратила философию в служанку богословия, заставила служить церкви искусство и науку. Этим в значительной степени объясняется преимущественно религиозный характер средневековой философии, литературы и искусства этих стран, а также замедленное развитие естественных и точных наук. Это же привело и к господству аскетических идеалов в искусстве, к выражению в нем прежде всего духовного начала, что так резко отличает памятники средневекового искусства от памятников классической древности.

Вместе с тем наряду с церковной и светской культурой феодалов жила и развивалась народная культура, находившая выражение в народном эпосе, сказаниях, песнях, в самобытном и ярком прикладном искусстве и других областях творчества. Народное творчество служило основой лучших произведений средневекового искусства и литературы. На всем протяжении своего развития культура феодального мира складывалась в борьбе прогрессивных и реакционных сил. В период, когда началось разложение феодального строя, вместе с первыми ростками капитализма возникает и новое мировоззрение -- гуманизм, послужившее основой жизнеутверждающей культуры Возрождения.

Искусство стран Востока приобретает свою специфику благодаря особенностям местных условий и характеру восточных религий (ислам, буддизм). На Ближнем и Среднем Востоке (арабские страны, Иран, Афганистан, Турция), где господствовала религия ислама, налагавшая запрет на изображение живых существ, наблюдается постепенное исчезновение фигурных изображений. Отсутствие религиозной тематики сильно ограничивает сферу распространения живописи и скульптуры. Зато светские сюжеты, в особенности в книжной миниатюре, получают здесь значительно большее развитие, чем в Европе. В Индии, Китае, Корее и Японии, где был распространен буддизм, напротив, изобразительное искусство -- монументальная скульптура и живопись -- было в средние века теснейшим образом связано с культом. Основные этапы развития средневекового искусства соответствуют исторической периодизации. Однако в отношении европейского искусства термин «средневековье» применяется только к искусству раннего и классического средневековья. Поскольку в период разложения феодального строя и зарождения капитализма наблюдается отход от средневековых эстетических норм и проявляются новые, враждебные феодальной культуре тенденции, искусство этого времени рассматривается как самостоятельный этап в истории западноевропейской художественной культуры. Этот этап получил название «Возрождение».