Победа в Великой Отечественной войне, решающая роль во Второй мировой войне существенно укрепили авторитет СССР, его влияние на международной арене. СССР стал одним из создателей Организации Объединенных Наций, постоянным членом Совета Безопасности. Столкновение внешнеполитических интересов СССР, с одной стороны, и его партнеров по антигитлеровской коалиции (США, Великобритания) — с другой, в сущности, было неизбежным.

В 1946 г. в американском городе Фултоне выступил бывший премьер-министр Великобритании У. Черчилль с речью, содержавшей призыв к сдерживанию советской экспансии объединенными усилиями англосаксонского мира («доктрина сдерживания»).

В 1947 г. президент США Г. Трумэн предложил образовать военно-политический союз западных стран, создать на границах СССР сеть военных баз, развернуть программу экономической помощи европейским странам, пострадавшим от фашистской Германии («доктрина Трумэна»). Реакция СССР была вполне предсказуема. Разрыв отношений между прежними союзниками стал реальностью уже в 1947 г. Наступила эпоха «холодной войны».

В 1949  году была оформлена Организация Североатлантического договора (НАТО), а СССР заявил об успешном испытании ядерного оружия. Опасаясь глобального конфликта, СССР и США мерялись силами в локальных столкновениях. Наиболее острым было их соперничество в Корее (1950—1953), завершившееся расколом этой страны, и в Германии, где в мае 1949 г. была провозглашена ФРГ, созданная на основе английской, американской и французской зон оккупации, а в октябре — ГДР, вошедшая в сферу советского влияния. «Холодная война» в 1947—1953 гг. не раз приводила мир к порогу настоящей («горячей») войны.

XX съезд КПСС (1956) одобрил новую внешнеполитическую доктрину СССР. Во внешней политике СССР 1953—1964 гг. приоритетными были три направления: отношения с капиталистическими странами; отношения с союзниками по социалистическому лагерю; отношения со странами «третьего мира», в первую очередь членами движения неприсоединения (Индия, Египет и др.).

Отношения с капиталистическими странами складывались противоречиво. С одной стороны, удалось несколько снизить уровень конфронтации. В 1955 г. был подписан государственный договор с Австрией, прекращено состояние войны с Германией, в 1956 г. — с Японией. В 1959 г. состоялся первый визит советского руководителя в США. Н. С. Хрущев был принят президентом Д. Эйзенхауэром. С другой стороны, обе стороны активно развивали программу вооружений. В 1953 г. СССР заявил о создании водородной бомбы, в 1957 г. провел успешные испытания первой в мире межконтинентальной баллистической ракеты. Запуск советского спутника в октябре 1957 г. в этом смысле буквально потряс американцев, осознавших, что отныне и их города находятся в зоне досягаемости советских ракет.

Начало 60-х гг. оказалось особенно напряженным. Сначала полет американского самолета-шпиона над территорией СССР был прерван в районе Екатеринбурга точным попаданием ракеты. Затем берлинский кризис, вызванный строительством по решению ГДР и стран Варшавского Договора стены, отделившей восточную часть Берлина от западной (1961). Наконец, в 1962 г. произошел так называемый Карибский кризис, поставивший мир на грань войны. СССР разместил ядерные ракеты средней дальности на Кубе, США ответили угрозой вторжения на «остров свободы». Компромисс между Хрущевым и американским президентом Дж. Кеннеди был достигнут буквально в последний момент. Ракеты с Кубы были вывезены, США, с свою очередь, гарантировали ее безопасность и демонтировали направленные на СССР ракеты в Турции.

В 1955 г. был создан военно-политический союз стран — участниц Варшавского Договора (СССР, Польша, Венгрия, Румыния, ГДР, Чехословакия, Болгария, Албания), обязавшихся координировать свою оборонную политику и вырабатывать единую военную стратегию. Противовес НАТО наконец появился. Между тем критика культа личности Сталина не была поддержана руководством Китая и Албании. Китайская коммунистическая партия претендовала на лидерство в мировом коммунистическом движении. Конфликт зашел так далеко, что Китай выдвинул к СССР территориальные претензии, а в 1969 г. спровоцировал военные столкновения в районе острова Даманский. В 1964—1985 гг. в отношениях с социалистическими странами СССР придерживался так называемой «доктрины Брежнева»: всеми силами сохранять социалистический лагерь, максимально укрепляя в нем руководящую роль СССР и фактически ограничивая суверенитет союзников. Впервые «доктрина Брежнева» была применена при вводе войск пяти стран Варшавского Договора в Чехословакию в августе 1968 г. для подавления признанных антисоциалистическими процессов. Но реализовать эту доктрину в полной мере не удалось.

Вторая половина 60-х — 70-е гг. — время разрядки в отношениях СССР с капиталистическими странами. Ее инициатором выступил французский президент Ш. де Голль. В 1970 г. Л. И. Брежнев и канцлер ФРГ В. Брандт подписали договор, признавший послевоенные границы в Европе. В 1972 г. аналогичные договоры ФРГ подписала с Польшей и Чехословакией. В первой половине 70-х гг. СССР и США заключили ряд соглашений об ограничении гонки вооружений. Наконец, в 1975 г. в Хельсинки 33 государства Европы, а также США и Канада подписали Заключительный акт совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе о принципах межгосударственных отношений: уважение суверенитета и целостности, невмешательство во внутренние дела, уважение прав человека и др.