Озабоченный своим укреплением на престоле, Александр I проводил осторожную внешнюю политику, исповедовал "свободу рук", что было разновидностью политики нейтралитета, уклонялся от участия в обязывающих военных союзах и коалициях. Помирив­шись с Англией, царь заявлял, что стремится к европейскому миру. Он не порвал с Францией, с которой в 1801 г. в Париже была подписана секретная конвенция о необходимости совмест­но решать немецкие и итальянские дела. Однако Наполеон бы­стро сумел отодвинуть Россию на второй план, обещав свое по­кровительство южногерманским государствам - Бадену, Вюр-тембергу, Баварии, чьи правители прежде ориентировались на Россию. В 1803 г. им был оккупирован Ганновер, что нарушало нейтралитет Северной Германии. Одновременно наполеонов­ская дипломатия стремилась разрушить русско-турецкое со­трудничество, провоцируя беспорядки и военные угрозы на Ионических островах, где были расположены русские войска.

Александр I и его ближайшее окружение вынуждены были пересмотреть политику "свободных рук". Возглавлявший ве­домство иностранных дел канцлер А. Р. Воронцов был убеж­ден в необходимости тесного союза с Англией для противостояния наполеоновской угрозе. Его всеце­ло поддерживал брат С. Р. Воронцов, занимавший пост посла в Лондоне. Противниками активного участия в европейских делах были такие влиятельные вельможи, как Ф. В. Ростопчин, П. В. Завадовский, Н. П. Румянцев, А. Б. Куракин. Они полагали, что англо-французские противоречия лежат вне национально-госу­дарственных интересов России, что Наполеон вовсе не является олицетворением революционного начала и военное вмешатель­ство в европейские дела обременительно для российских фи­нансов.

В 1805 г. Россия наряду с Англи­ей, Австрией, Швецией и Неаполитанским королевством соста­вила третью антифранцузскую коалицию. Для Александра I участие в коалиции было средством воспрепятствовать наполео­новской гегемонии в германских землях.
На суше третья коалиция потерпела сокруши­тельное поражение. 2 декабря 1805 г. в битве под Аустерлицем (Моравия) союзные русско-австрийские войска под общим ко­мандованием М. И. Кутузова были наголову разбиты. Австрия вышла из войны, третья коа­лиция развалилась.
Однако Александр I отказался идти на сближение с Фран­цией, и в следующем году стал инициатором создания четвертой антифранцузской коалиции, куда вошли Пруссия, Англия и Швеция. Пруссия первой начала военные действия и в течение месяца была разбита. Наполеон вошел в Берлин, где подписал декрет о континентальной блокаде. Декрет запрещал всем союзным и подвластным Франции государствам торговать с Англией, поку­пать где бы то ни было ее товары и поддерживать с ней любые сношения. Английским судам закрывался доступ в европейские порты. Континентальная блокада должна была сокрушить эко­номическое могущество Англии.

В июне 1807 г. под Фридландом русская армия потерпела поражение, французы вышли к границе России. Алек­сандр I вынужден был пойти на переговоры, которые состоя­лись в июне 1807 г. в Тильзите. Посреди Немана, который был пограничной рекой, был построен плот, где встретились русский царь и французский император. В ходе их бесед Александр I отверг предложение Наполеона быть императором Востока, предоставив тому оставаться императором Запада. На практике это означало бы вытеснение России из участия в европейских делах.
В Тильзите был подписан мирный договор и соглашение о наступательном и оборонительном союзе между двумя импе­риями. По условиям мира создавалось Герцогство Варшавское, внешняя и внутренняя политика которого контролировалась На­полеоном и которое было средством давления на Россию. Россия также теряла свои позиции в Средиземном море, соглашаясь на занятие Францией Ионических островов. Однако главным и наиболее тяжелым следствием тильзитского свидания двух им­ператоров стало присоединение страны к континентальной бло­каде, что вело к полному рас­стройству финансовой системы России, резкому понижению по­купательной способности рубля.
Одним из решений, принятых в Тильзите, было начало Россией военных действий против Швеции, которая отказалась присоединиться к континентальной блокаде. Наполеон ссорил Александра I с недавним союзником и достигал своей цели чу­жими руками. Русско-шведская война, начавшаяся в марте 1808 г., вызывала недовольство в дворянстве и, что особенно беспокоило царя, в гвардии, Однако ход военных действий был успешен. Два корпуса русской армии, которыми командовали М. Б. Барклай де Толли и П. И. Багратион, совершили Ледо­вый поход через Ботнический залив и вынудили противника к подписанию в сентябре 1809 г. Фридрихсгамского мирного до­говора, по которому Финляндия отходила к России на правах особого Великого княжества. По воле императора Финляндия получила Конституцию, которая гарантировала незыблемость религии, коренных законов, прав и преимуществ финского народа.

На этом фоне происходило ухудшение русско-французских отно­шений. Новая встреча Александра I и Наполеона в 1808 г. в Эрфурте зафиксировала противоречия, которые не находили разрешения. Россия отказывалась воевать против Англии и Австрии, Наполеон не желал выводить свои войска из Пруссии и Герцогства Варшавского. Когда в 1809 г. Наполеон начал войну против Австрии, союзная ему Россия фактически демонстративно соблюдала нейтралитет.

Отечественная война 1812 года.
Весной 1812 г. Россия подпи­сала со Швецией договор о нейтралитете и заключила мир с Османской империей, который высвобождал силы русской ар­мии. Одновременно, в предвидении войны, были объявлены до­полнительные рекрутские наборы.

Вторжение Наполеона в пределы Российской империи на­чалось в ночь на 12 июня 1812 г. Наполеоновские войска фор­сировали Неман, заняли Ковно. Русская армия стала отступать. Войска французов и их союзников имели значительный числен­ный перевес, непосредственно во вторжении участвовало свыше 400 тыс. человек. Всего в кампании 1812 г. на стороне Наполе­она действовало около 600 тыс. человек, что давало основание говорить о "Великой армии" как крупнейшей армии мира. По­мимо французских частей, которые были ее главной ударной си­лой, в состав "Великой армии" входили войска Пруссии, Авст­рии, германских государств, итальянские, польские, испанские, голландские части. Многоплеменность наполеоновской армии была ее сла­бостью, Наполеон провозглашал: "Надо покончить этот поход одним громовым ударом". Вместе с тем он не отри­цал возможности затяжной кампании, говоря: "Если я возьму Киев, я возьму Россию за ноги; если я овладею Петербургом, я возьму ее за голову; заняв Москву, я поражу ее в сердце".

Против России, по сути, выступила коалиция европейских государств, правители которых зависели от Наполеона либо бы­ли его прямыми ставленниками. Однако международное поло­жение России было отнюдь не безнадежным. Подписав накану­не войны мирные трактаты с Турцией и Швецией, русское пра­вительство обезопасило фланги. Оно могло рассчитывать на финансовую помощь Англии, что имело немаловажное значение при расстроенных финансах. Наполеону не удалось изолировать Россию, что во многом объяснялось исключительно умелыми действиями российских дипломатов. С началом кампании 1812 г. Александр I форсировал заключение союза трех стран - Рос­сии, Англии и Швеции, - направленного против императора французов. Союз содержал в себе мощный потенциал, реализо­ванный в ходе освободительных походов русской армии 1813- 1814 гг. Союзный договор был подписан и с законным испан­ским правительством, которое организовывало сопротивление французской оккупации на Пиренейском полуострове.

В начале войны русские войска были рассредоточены вдоль западной границы. 1-я армия Барклая де Толли прикрывала пе­тербургское направление и насчитывала до 120 тыс. человек. Во 2-й армии Багратиона было немногим более 50 тыс., она дейст­вовала в центре, имея за спиной направление Смоленск - Мо­сква. Между 1-й и 2-й армиями был разрыв в сто верст. Юж­нее располагалась третья армия А. П. Тормасова, которая на­считывала свыше 40 тыс. человек. При известии о начале вторжения Александр I напра­вил к Наполеону генерала А. Д. Балашова, предлагая мирное разрешение конфликта при условии отвода французских войск за Неман. Уверенный в победе, император французов отверг эти предложения, и миссия Балашова осталась безрезультатной.

Русская армия начала отступление от границы. Сознавая свою неподготовленность в военных вопросах, Александр I покинул армию. После его отъезда Барклай де Толли принял решение уклоняться от генерального сражения и отступать на восток. После изматывающего отступления 22 июля 1-я и 2-я армии соединились у Смоленска. Их общая численность со­ставляла свыше 120 тыс. человек, заметно уступая силам фран­цузов, которые сосредоточили на главном направлении до 200 тыс. Под Смоленском произошло ожесточенное сражение, в котором отличились части под командованием генералов Д. П. Неверовского, Н. Н. Раевского, Д. С. Дохтурова.

5 августа Александр I был вынужден созвать чрезвычайный комитет, где высшие сановники империи выска­зались за назначение главнокомандующим М. И. Кутузова. Кутузов принял решение о генеральном сражении, место для которого он выбрал у села Бородина близ Можайска. Здесь сближались две основные дороги на Москву, и был удобный рельеф местности, который затруднял маневры больших масс кавалерии и позволял выгодно расположить артиллерийские ба­тареи. Пра­вым флангом русской армии, где было сосредоточено две трети сил, командовал Барклай де Толли, именно его части прикры­вали прямую дорогу на Москву. В центре позиций саперы обо­рудовали Курганную высоту, которая потом получила название батареи Раевского, по имени генерала, что командовал оборо­нявшими ее частями. Именно здесь шли наиболее ожесточенные бои. На левом фланге располагались войска Багратиона. Перед ними у деревни Шевардино был построен редут, к которому французская армия подошла утром 24 августа. Бои за Шевардинский редут продолжались весь день и задержали перегруп­пировку наполеоновских войск. Только ночью Шевардинский редут был оставлен.

Рано утром 26 августа началось Бородинское сражение. Соотношение сил противников было в пользу русских: примерно 150 тыс. против 135 тыс. французов, у русских было 640 орудий, у французов 587. Во время контратаки был смертельно ранен Багратион. Генерал П. П. Коновницын, принявший на себя командование, отвел войска за Семеновский овраг. Среди дня началась борьба за батарею Раевского, кото­рой французы сумели овладеть к вечеру. Наполеону нигде не удалось прорвать фронт русской армии. Об упорстве боев говорят огромные цифры по­терь: не менее 30 тыс. у французов, более 40 тыс. у русских. Итогом сражения стало дальнейшее отступление русской армии, которая, однако, сохранила боеспо­собность и могла рассчитывать на значительное подкрепление. Французы продолжили движение к Москве и после того, как на Совете в Филях Кутузовым было принято решение оставить город, 2 сентября вошли в нее. Жители покинули город вместе с ар­мией. Вступление в Москву привело к резкому падению дисциплины среди французов и особенно их союзников. Нача­лись грабежи и мародерство, которые не могли остановить стар­шие офицеры. В огне сгоре­ли и запасы провианта, на которые рассчитывал Наполеон.

Наполеоновская армия пробыла в Москве более месяца. За это время стратегическая инициатива полностью перешла в руки Кутузова, который показал себя мудрым и дальновидным полководцем. По его инициативе был совершен блистательный Тарутинский маневр, когда, оставив Москву и отступая по Рязанской дороге, русская армия резко повернула на запад и перешла на Калужскую дорогу, где стала лагерем у деревни Тарутино.
7 октября Наполеон отдал приказ об отступлении из Моск­вы. Французы пошли по Калужской дороге, думая прорваться к югу. 12 октября под Малоярославцем про­изошел кровопролитный бой, город несколько раз переходил из рук в руки. Исход сражения вынудил Наполеона отступать по разоренной Смоленской дороге. Русские вой­ска настойчиво преследовали Наполеона, постоянно нанося ему урон. В сражении под селом Красное генерал М. А. Милорадович уничтожил основные части арьергардного корпуса.

Важным естественным рубежом для отсту­павших стала река Березина, через которую Наполеон, обманув Чичагова, успел 14-16 ноября переправить более 20 тыс. чело­век. По дороге к Вильно, куда остатки армии пришли в декабре, французы жестоко страдали от наступивших холодов. 14 декаб­ря последний наполеоновский солдат покинул пределы России.

За время боевых действий армия потеряла около 300 тыс. человек. Были полно­стью разорены основные сельскохозяйственные районы страны, пострадали как помещичьи имения, так и крестьянские хозяйст­ва. Разрушены мосты, дороги и водные переправы, общий раз­мер материального ущерба составил более одного миллиарда рублей, огромная для того времени сумма. От хозяйственного ра­зорения 1812 г. крепостная Россия так и не сумела оправиться. Победоносное окончание кампании 1812 г. создало предпосылки для решаю­щего влияния России в европейских делах.