Первые годы царствования Александра I характеризовались целым рядом либеральных начинаний. В 1801 г. при императоре сложился Негласный комитет, в который вошли его молодые друзья-аристократы — гр. П.А.Строганов, гр. В.П.Кочубей, Н.Н.Новосильцев, кн. А.А.Чарторыйский. В комитете обсуждались насущные вопросы русской жизни — крепостничество, проблема государственных преобразований, вопрос о распространении просвещения.

В 1803 г. был издан указ о вольных хлебопашцах, согласно которому помещики получали право освобождать крестьян с землей за выкуп. В 1804-1805 гг. была начата крестьянская реформа в прибалтийских землях. В 1803 г. было утверждено новое положение об устройстве учебных заведений. Вводилась преемственность между школами различных ступеней — приходскими, уездными училищами, гимназиями, университетами. В дополнение к Московскому университету было основано еще пять: Дерптский, Виленский, Харьковский, Казанский, Петербургский. По уставу 1804 г. университеты получили значительную автономию: право выбирать ректора и профессоров, самостоятельно решать свои дела. В 1804 г. был издан также достаточно либеральный по характеру цензурный устав. В 1802 г. созданные Петром I коллегии были заменены министерствами, в которых вводилось строгое единовластие министра. Отчитывался министр непосредственно перед императором и от него получал распоряжения по важнейшим вопросам. Для совместного обсуждения министрами второстепенных дел был учрежден Комитет министров. Первоначально было образовано восемь министерств: военное, морское, внутренних дел, иностранных дел, юстиции, финансов, коммерции (оно вскоре было ликвидировано) и народного просвещения. Более четко структура и функции министерств были определены в 1811 г.

Изменения в системе государственного управления не могли не отразиться на положении православной церкви, которая со времен Петра I во многом была частью государственного аппарата. Высшее церковное правительство — Синод — по своему устройству был подобием петровских коллегий: поскольку во всех отраслях государственной жизни утвердилось единоначалие, сменившее принцип коллегиальности, то подобные процессы должны были произойти и в сфере церковного управления. Здесь единовластным начальником постепенно становится правительственный чиновник — обер-прокурор, который в XVIII в. лишь наблюдал за законностью решений Синода.

В 1810 г. был учрежден высший законосовещательный орган при императоре — Государственный совет. Он централизовал законодательное дело, обеспечил единообразие юридических норм. Созданная при Александре I система государственных органов с небольшими изменениями просуществовала до 1917 г.

Изменения в административной системе России все сильнее подчеркивали необходимость всеобъемлющей государственной реформы. Ее выработку царь поручил М.М.Сперанскому (1772-1839 гг.). Стал к 1807 г. ближайшим советником императора. По проектам Сперанского было завершено преобразование в 1811 г. министерской системы и создан Государственный совет.

В своем проекте коренной государственной реформы — "Введении к уложению государственных законов" — Сперанский предложил ввести строгое разделение властей и привлечь общество к государственному управлению. Верхи общества должны были избирать депутатов в местные думы и центральную Государственную Думу: эти органы имели законодательные функции. Министерства в центре и местные управления являлись исполнительной властью. Независимые от администрации суды должны были подчиняться Сенату. Средоточием всех властей являлся император.

Замыслы Сперанского вызвали резкую оппозицию в верхах общества. Не был готов к идеям Сперанского и сам император, весьма ревниво относившийся к своей власти. В марте 1812 г. Сперанский был отстранен от своих постов и сослан.

В 1815 г. Царству Польскому, вошедшему в состав Российской империи после разгрома Наполеона, была дарована конституция. Согласно ей, законодательной властью обладал парламент (сейм), а исполнительной — император, представленный в Польше наместником. Принципы польской конституции использовались в Государственной Уставной грамоте — конституционном проекте, предназначенном для России. По поручению Александра этот документ в глубокой тайне разрабатывал министр юстиции Н.Н.Новосильцев.

По указанию царя разрабатывались и проекты отмены крепостного права. Однако на деле в жизнь была проведена мера противоположного характера. В 1816 г. Александр, желая уменьшить затраты на содержание армии, начал введение военных поселений. Военные поселяне должны были заниматься одновременно и земледелием, и военной службой. Они обязаны были жить в одинаковых домах, по команде вставать, выходить на работу и возвращаться домой; по приказу начальства они должны были и вступать в брак. Военные поселения были созданы на казенных землях Петербургской, Новгородской, Могилевской, Харьковской губерний. Начальником военных поселений стал А.А.Аракчеев (1769-1839) — беспредельно преданный царю, беспощадный и жестокий администратор.

Введение военных поселений вызвало упорное сопротивление крестьян: в 1817 г. крупное восстание произошло в Новгороде, в 1819 г. — в Чугуеве. В 1820 г. с протестом против муштры и жестокого обращения командиров выступил гвардейский Семеновский полк. Постепенно до императора стали доходить известия о возникающих среди офицерства тайных антиправительственных обществах.

С 1820-х гг. правительство все более явно начинает переходить к реакции. В 1821 г. были разгромлены Московский и Казанский университеты: ряд профессоров был уволен и отдан под суд. Еще в 1817 г. было создано Министерство духовных дел и народного просвещения, сосредоточившее в своих руках контроль за образованием, воспитанием и религиозной жизнью российских подданных. Поддерживаемое правительством Библейское общество колоссальными тиражами издавало духовную литературу. Новое министерство и Библейское общество оттеснили на второй план официальную православную церковь.