Великое княжество Литовское начинает формироваться в 1230-40-е годы, его основателем являлся князь Миндовг (1219-1263 гг.). В его правление литовские рати совершают первые походы на русские земли. Территориальный рост продолжался при преемниках Миндовга, особенно при князьях Гедимине (1316-1341 гг.), который стал основателем правящей династии, и Ольгерде (1345-1377 гг.). В течение XIII-XIV вв. в состав нового государства были включены Западные и Юго-Западные русские земли, в т.ч. Киевская, Черниговская, Смоленская, Витебская, Полоцкая, Брянская, Переяславская, Северская, Владимиро-Волынская, Турово-Пинская, Берестейская земли, Белая и Черная Русь. В итоге складывается крупнейшая в Европе славяно-балтская держава, в которой 90% территории, более 90% населения и армии были древнерусскими. Официальным названием государства становится – Великое княжество Литовское, Жемайтийское и Русское. Государственным языком до XVI в. был древнерусский язык ("русская мова"), ведущей конфессией – Русская православная церковь, кодексом законов до середины XV в. – "Русская Правда". Внешняя опасность, необходимость вести борьбу на несколько фронтов, была одной из главных причин возникновения княжества. Процесс его формирования нельзя идеализировать: при его создании велись войны, лилась кровь и захватывались земли, но оно создавалось не одним только насилием. РусскоЛитовское княжество сохраняло независимость, успешно боролось и с татарами, и с ливонцами, т.е. вхождение в него означало освобождение и защиту от тех и от других. В 1362 г. в решающей битве у Синих Вод (Подолье) руссколитовские войска разбили татар, а в 1410 г. объединенное русско-литовскопольское войско нанесло сокрушительное поражение Ливонскому ордену в Грюнвальдской битве, остановив его дальнейшее продвижение. Отношения русских земель с верховной властью зависели от обстоятельств вхождения в состав государства. Специальные привелеи (законы) сохраняли местным князьям, населению и городам внутреннюю автономию, неприкосновенность социально-экономических и политических структур ("старины"); не происходило также существенного перераспределения собственности. Великие литовские князья (господари) придерживались принципа: "мы старины не рухаем, а новин не вводим". Обязанностью русских земель были признание верховной власти господаря, уплата налогов и участие в общеземском ополчении. Они долгое время сохраняли свои особенности, внутреннюю структуру и политическое устройство. В русских городах до конца XV в. продолжали действовать веча, которые затем постепенно сменяются системой выборного самоуправления. Гедиминовичи постепенно вытесняли с княжеских столов потомков Рюриковичей или роднились с ними. Князья – вассалы являлись наместниками господаря, русские удельные князья и бояре пользовались теми же правами, что и литовские, и заседали в Паны Раде (боярской думе). Социально-экономические отношения не отличались значительно от других русских земель и также характеризовались складыванием феодализма. Гедиминовичи вели политику объединения русских земель, и РусскоЛитовское княжество было одним из возможных центров возрождения русского государства. Эта политика отвечала интересам русского большинства и получала его поддержку. Определенной русификации подвергалось и литовское население. Великие князья Гедимин и Ольгерд тяготели ко всему русскому, говорили на русском языке и перенимали обычаи, крестили детей по православному обряду, роднились с русскими князьями.

Социальное равновесие в государстве было нарушено в конце XIV в. В 1385 г. князь Ягайло заключает династический брак с польской королевой, что позволило объединить силы в борьбе с ливонцами. В 1387 г. он принимает католичество как государственную религию и вскоре заключает унию (договор об объединении) с Польшей. Длительный и сложный процесс унии сопровождался острым противоборством и завершился только в 1569 г. заключением Люблинской унии; новое государство приняло название Речь Посполитая. Сильное европейское и польское влияние приводят к изменению государственного строя. Уходили в прошлое вечевые собрания, утрачивала влияние княжеская власть, все большую роль в политической жизни земель играют бояре – шляхта. Власть господаря ограничивала Паны Рада. С 1507 г. созывается Великий вальный сейм – представительный выборный орган, депутаты которого избирались на местных сеймиках. По оценке И.Я. Фроянова, развитие государственности западнорусских земель приводит к формированию сословноаристократического государства. Москва, возглавившая объединение русских земель на Северо-Востоке, вела постоянные войны за возвращение всех древнерусских земель. Окончательно эта задача была решена в конце XVIII в., когда в результате разделов Речи Посполитой (1772, 1793, 1795 гг.) в состав России были включены Украина и Белоруссия, а также Прибалтика и Царство Польское.