По окончании Крымской войны обнаружились многие внутренние недостатки Российского государства. Недовольство народа росло; становилось очевидным, что дальше так жить нельзя. В. И. Ленин охарактеризовал это время (1859-1861 гг.) как период революционной ситуации в России.

«Низы» не хотят жить по-старому. Крестьянство все активнее поднималось на борьбу за свое освобождение. Оно боролось за полное уничтожение крепостного права, за волю и землю. Уже в ходе Крымской войны наблюдался значительный подъем крестьянского движения. Так, призыв правительством части населения в государственное ополчение крестьяне расценили как возможность получить волю за «царскую службу». В некоторых губерниях крестьяне прекращали работу на помещиков и шли в города, требуя записать их в ополчение.

Правительству пришлось силой усмирять крестьян, поднявшихся на защиту родины. Не спадала эта волна и после войны. Тысячи крестьян устремились на юг, в Крым, «за волей», так как распространился слух, что там желающим раздают землю и освобождают от крепостной неволи.

Значительно усиливается крестьянское движение к концу 50-х - началу 60-х годов. Если в первой четверти XIX в. на каждый год в среднем приходилось около 11 крестьянских волнений, во второй четверти - около 24, то в 1855-1860 гг. - около 80. В борьбе участвовали крестьяне Белоруссии, Украины и других регионов России.

В 1857 г. в Западной Грузии вспыхнуло крупное крестьянское восстание, подавленное войсками. И хотя крестьянское движение было стихийным и раздробленным, оно грозило перерасти в большую крестьянскую войну.

«Верхи» не могут управлять по-старому. Большинство помещиков было против освобождения крестьян, так как это означало конец безусловного господства дворянского класса. Но наиболее дальновидные представители этого класса понимали необходимость реформ. Военное поражение царизма подорвало его авторитет даже среди господствующего класса - помещиков. Передовая часть их, так называемые либералы, начали открыто критиковать отсталость России, засилье и злоупотребления чиновников. Особенно пугала их угроза революции. Чтобы предотвратить ее, сохранить господствующее положение помещиков в стране, они предлагали пойти на некоторые преобразования. Они высказывались за отмену крепостного права сверху. Освобождение крестьян, по их замыслу, должно произойти таким образом, чтобы меньше всего пострадали помещики, а крестьяне за свое личное освобождение должны были заплатить большой выкуп. После такого «освобождения» крестьяне оставались бы в полной экономической зависимости от помещика.

Даже среди консерваторов и крепостников появилось недовольство правительством. Все это свидетельствовало о кризисе «верхов».

Ход экономического развития требовал отменить крепостное право - без этого невозможно было дальнейшее развитие страны.

В этих условиях царское правительство было вынуждено приступить к подготовке отмены крепостного права - важнейшей реформы того времени.

Тем временем (1855г.) на престол вступил Александр II и ему нужно было искать новые, более гибкие методы управления, нежели те, что были при правлении его отца, и пойти на крупные социальные преобразования. Нужны были перемены, и страна с нетерпением ожидала их.

На первом месте, конечно же, была идея освобождения крепостных. В своей речи перед представителями московского дворянства Александр II сказал: «лучше отменить его сверху, чем ждать, когда оно само будет отменено снизу». Другого выхода не было, так как крестьяне с каждым годом все сильнее выражали недовольство существующей системой. Расширялась барщинская форма эксплуатации крестьянина, что и вызывало кризисные ситуации. В первую очередь начала снижаться производительность труда крепостных, так как помещики хотели производить больше продукции и этим подрывали силы крестьянского хозяйства. Наиболее дальновидные помещики осознавали, что подневольный труд намного уступает по производительности наемному (Например, об этом писал крупный помещик А. И. Кошелев в своей статье «Охота пуще неволи» в 1847 году). Но наем работников требовал немалых затрат от помещика в то время, когда крепостной труд был даровым. Многие помещики пытались вводить новые системы ведения хозяйства, применять новейшую технику, закупать улучшенные сорта породистый скот и т. д. К сожалению, такие меры приводили их к разорению и, соответственно, к усилению эксплуатации крестьян. Росли задолженности помещичьих имений перед кредитными учреждениями. Дальнейшее развитие хозяйства на крепостной системе было невозможным. К тому же оно, просуществовав в России значительно дольше, чем в европейских странах приняло очень жесткие формы.

Однако, существует и другая точка зрения относительно этой реформы, согласно которой к середине XIX века крепостное хозяйство еще далеко не исчерпало своих возможностей и выступления против правительства были очень слабы. Ни экономическая, ни социальная катастрофы России не грозили, но, сохраняя крепостное право, она могла выбыть из числа великих держав.

Крестьянская реформа повлекла за собой преобразование всех сторон государственной и общественной жизни. Был предусмотрен ряд мер по перестройке местного управления, судебной системы, образования и, позднее, армии. Это были действительно крупные изменения, сравнимые разве что только с реформами Петра I.

Земская и городская реформа. После отмены крепостного права, когда миллионы крестьян перестали быть собственностью помещиков, с особой остротой встал вопрос о реформе управления, о введении законности и порядка в административную деятельность. И хотя государственный строй России не изменился и самодержавие осталось незыблемым, царизм в условиях обострения классовой борьбы был вынужден пойти на некоторые административные преобразования. Отмена крепостного права неизбежно влекла за собой проведение ряда реформ политического характера, с тем чтобы приспособить органы власти к новым историческим условиям, к потребностям капиталистического развития.

Самодержавие и мысли не допускало об ограничении верховной власти, о введении конституции в России. Однако для того чтобы успокоить общественное мнение и привлечь к сотрудничеству либеральное дворянство и буржуазию, правительство пошло на уступку в делах местного управления. Эта уступка диктовалась и крайне расстроенным состоянием местного управления, неспособностью старой бюрократии справиться с новыми очень сложными задачами, которые выдвинула реформа 1861 г.

В 1864 г. были созданы выборные органы власти в масштабе губернии и уезда--земские учреждения (земства). Эти органы не имели какого-либо политического значения и занимались исключительно хозяйственными и культурными вопросами на территории уезда и губернии. Они ведали строительством дорог местного значения, здравоохранением, народным просвещением, страхованием от пожаров и т. п. Ранее этими вопросами занимались только правительственные чиновники.

По закону земства были не только выборными, но и всесословными органами: в них входили представители дворянства, буржуазии и крестьянства. Но фактически господствующее положение в земствах заняли помещики. Таким путем правительство хотело вознаградить дворян за потерю ими помещичьей власти. Земства принесли некоторую пользу в развитии образования, здравоохранения, путей сообщения. Земские врачи, учителя пользовались заслуженным признанием в народе.

Судебная реформа. Одним из наиболее важных преобразований этого времени была реформа суда. Дореформенный суд был сословным (т. е. каждое сословие имело свой отдельный суд) и негласным (судебные заседания происходили при закрытых дверях, подсудимые не имели защитников). Суд был полностью зависим от администрации.

Вопиющие злоупотребления в суде, которые приводили к падению авторитета верховной власти, рост недовольства судом со стороны общества заставили правительство пойти на реформу суда.

Судебная реформа 1864 г. провозглашала независимость суда от администрации: судья назначался правительством, но мог быть отстранен от должности только по суду. Предварительное следствие проводили судебные следователи, не подчиненные полиции. Вводился суд всесословный, т. е. единый для всего населения. Суд становился гласным: на судебных заседаниях могли присутствовать представители прессы и публика. Вводился состязательный процесс: обвинение поддерживал прокурор, защиту -- адвокат (присяжный поверенный).

Реформа суда была наиболее последовательной реформой. Независимость суда от административной власти, гласность судопроизводства, право защиты, введение присяжных заседателей - все это должно было повысить законность в суде, усилить влияние общественности на судебный процесс.

Однако крепостнические пережитки остались и в суде: сохранился особый суд для крестьян, который разбирал дела о мелких правонарушениях и гражданских исках между крестьянами. К тому же для них были сохранены и телесные наказания по суду, отмененные для других сословий.

Военные реформы. Поражение в Крымской войне показало, что армия нуждается в коренной реорганизации. Обострение классовых противоречий в стране, сложность международной обстановки, рост армии в других государствах, наконец, новые условия ведения войны и новая техника заставили царское правительство пойти на коренную реформу комплектования армии.

В западноевропейских странах – во Франции, Германии -- уже давно была введена всеобщая воинская повинность, которая позволяла обучить военному делу все мужское население страны. Отмена крепостного права создала условия для создания более многочисленной, массовой армии.

До отмены крепостного права армия создавалась на основании рекрутских наборов, которые охватывали лишь незначительную часть мужского населения.

После долгой службы солдаты выходили в отставку, как правило, с подорванным здоровьем. Обученного военному делу запаса фактически не было.

В 60-х годах по инициативе военного министра Д. А. Милютина началось проведение военных реформ.

Наиболее крупное значение имела реформа 1874 г., согласно которой была введена всеобщая воинская повинность: все мужчины, достигшие 21 года, годные к военной службе, должны были отбывать воинскую повинность. В пехоте срок службы был установлен в 6 лет с последующим зачислением в запас на 9 лет. Во флоте служба продолжалась 7 лет и 3 года в запасе.

Это давало возможность значительно увеличивать армию во время войны. Для лиц, имевших образование, были установлены сокращенные сроки службы. Улучшились обучение войск и подготовка офицерских кадров. Армия начала оснащаться современными видами вооружения, создавался паровой военный флот.

Наряду с переменами многое в армии оставалось прежним: командный состав остался дворянским, сохранились муштра и рукоприкладство офицеров, бесправие солдат.