Заболевание начинается постепенно, с общих продромальных симптомов: головная боль, диспепсические расстройства, небольшой подъем температуры, озноб и недомогание. В дальнейшем присоединяются боль и зуд по ходу периферических нервных стволов, возможны зуд и жжение кожи на месте будущих высыпаний. Эти признаки являются субъективными, и интенсивность проявлений у каждого пациента может варьироваться. Продолжительность начального периода не более 4-х суток, но у детей этот период несколько короче, чем у взрослых.

После непродолжительного продромального периода отмечается резкий подъем температуры до фебрильной и симптомы интоксикации (головная и мышечные боли, потеря аппетита). Одновременно с этим по ходу одного или нескольких спинальных ганглиев появляется болезненная кожная сыпь в виде розовых пятен, не склонных к слиянию, диаметром 2-5 мм. Но в течение суток на фоне экзантем появляются тесносгруппированные везикулы с серозным содержимым. Края везикул неровные, основание отечное и гиперемированное. В зависимости от состояния иммунной системы и от тяжести течения опоясывающего герпеса отмечаться увеличение и болезненность регионарных лимфатических узлов. У детей возможны катаральные воспаления верхних дыхательных путей (фарингит, ларингит, ринит), что осложняет течение болезни.

Экзантемы локализуются в местах проекции нервного ствола, диагностируется как одностороннее, так и двустороннее поражение нервных ганглиев. Чаще встречается одностороннее поражение, которое локализуется по ходу межреберных нервов, тройничного лицевого нерва. Случаи, когда поражаются нервные стволы конечностей с развитием неврита, довольно редки; иногда наблюдаются экзантемы в паховой области.

При опоясывающем герпесе, так же как и при ветряной оспе, одновременно можно увидеть высыпания различных стадий, начиная от пятна и заканчивая участками гиперпигментации после разрешения везикул. Через несколько дней отечность вокруг везикул начинает спадать, а вместе с ней и гиперемия, содержимое везикул мутнеет, постепенно они подсыхают, на их месте образуются серозные корочки, после отпадения которых отмечается небольшая пигментация кожи. Вместе с этим снижается температура, интенсивность синдромов интоксикации, и к концу третей недели наступает выздоровление.

Генерализованная форма. Иногда генерализованную форму опоясывающего герпеса путают с присоединившейся ветряной оспой, так как высыпания отмечаются не только по ходу нервных стволов, но и на других участках кожи, а так же на слизистых оболочках. Если диагностируется генерализованная герпетическая инфекция или же заболевание протекает более 3-х недель, то следует обследовать пациентов на наличие иммунодефицитов и на присутствие онкологических процессов.

Абортивная форма. Если опоясывающий герпес протекает по абортивному типу, то характерна эритематозная сыпь по ходу нервных стволов, которая быстро исчезает без преобразования в везикулы. Общее состояние пациента при этом не страдает.

Буллезная форма. Такая форма опоясывающего герпеса характеризуется более крупными везикулами, которые сливаются в крупные пузыри с серозным содержимым. Если при этом повреждаются кровеносные сосуды, то содержимое становится геморрагическим, а при присоединении инфекции – гнойным. В тяжелых случаях, пузыри сливаются в сплошные ленты, которые при подсыхании так же могут инфицироваться, и в дальнейшем образуют темный некротический струп. Тяжесть течения этой формы зависит от локализации экзантем: если поражаются лицевые нервы, то присоединяются острые невралгические боли, поражение век и роговицы.

Длительность заболевания в острой форме – 2-3 недели; при абортивной – несколько дней; а при осложненном или затяжном течении – более месяца. Боли жгучие, носят приступообразный характер, и их интенсивность возрастает в ночное время. Локальные парестезии и нарушение чувствительности кожи так же являются наиболее характерными симптомами опоясывающего герпеса.

Отмечаются случаи поражения глазодвигательных нервов, брюшных мышц и сфинктера мочевого пузыря. Если развивается серозный менингит, то степень изменений при исследовании ликвора не всегда соответствует выраженности менингиальных симптомов. В острой фазе возможен энцефалит и менингоэнцефалит; полирадикулоневропатия и острая миелопатия встречаются в эпизодических случаях.

После излечения наблюдается стойкая ремиссия, а рецидивы случаются в нескольких процентах случаев. При своевременной комплексной терапии остаточных явлений не наблюдается, но у некоторых пациентов невралгические боли сохраняются в течение нескольких лет.