15 (27) января 1826 г. в селе Спас-Угол Калязинского уезда Тверской губернии в семье помещиков Салтыковых родился сын Михаил, однако через тридцать лет, в 1856 г., он появился на свет еще раз, но уже как литератор Салтыков-Щедрин. Тридцать лет, разделяющие эти даты, многое определили в жизни и судьбе русского писателя Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина. Именно под этим именем он и вошел в историю русской литературы.

«Я вырос на лоне крепостного права, вскормлен молоком крепостной кормилицы, воспитан крепостными мамками и, наконец, обучен грамоте крепостным грамотеем...» - вспоминал писатель.

Свое детство, картины жизни и быта усадьбы, отношения в семье он позже воссоздаст в «Пошехонской стороне» и в «Господах Головлевых».

Большое влияние на будущего писателя оказал Белинский. Позднее Салтыков-Щедрин говорил о Белинском: «Он учил мыслить, наполняя сердца наши скорбью и негодованием и вместе с тем, указывая цель для наших стремлений».

В 1844 г. Салтыков-Щедрин был выпущен из Лицея и направлен в канцелярию военного министерства. Тогда же он примыкает к одному из кружков, заседания которого проходили на квартире Михаила Буташевича-Петрашевского. Благодаря способностям и трудолюбию Щедрин постоянно «повышается в должностях», а также не мешает его литературной работе. Друг за другом в 1847 и 1848 годы выходят две его первые повести. Одна из них — «Запутанное дело» — появилось под псевдонимом «Н. Щедрин».

Почему же Салтыков вдруг стал Щедриным? В мемуарах сына писателя можно найти одну из версий: «Дело обстояло так. Ему, когда он еще состоял на государственной службе, намекнули на то, что неудобно подписывать груды своей фамилией». Но не только настоящая фамилия автора — чиновника, под которой было опубликовано первое произведение, вызвала гнев начальства. В дневнике чиновника для особых поручений при военном министерстве и одновременно писателя Н. В. Кукольникова читаем: «Неприятная история. Приказано арестовать чиновника» «за какое-то сочинение, напечатанное без ведома начальства». Этим чиновником и был М. Е. Салтыков, который, по высочайшему повелению, за публикацию повести «Запутанное дело» был сослан на Вятку.

«Вятский плен» был спасением: так, после разгрома кружка Петрашевского, Салтыков-Щедрин хотя и был привлечен к допросу по делу, наказания за участие в работе кружка не последовало. Там же, в Вятке, он встретил и свою будущую жену Лизу Болтину.

В 1855 г. указом императора Александра I чиновнику Салтыкову было дозволено «проживать и служить, где пожелает». 1848 по 1856 г. в литературной деятельности был перерыв, И хотя в 1856 г. выходят «Губернские очерки», принесшие писателю поистине признание и славу, он продолжает служить сначала в Министерстве внутренних дел, а потом вице-губернатором в Рязани и Твери. Недолгий период службы вице-губернатором оставил значительный след в жизни провинциальных российских городов. «Я не дам в обиду мужика! » — эти слова писателя стали девизом всей деятельности на поприще службы царю и отечеству. Современники писателя отмечали, что на службе он был в высшей степени правдив и человечен. Серьезный до суровости с равными, был очень мягок и деликатен с низшими.

Однако против многих злоупотреблений он оказался бессилен и в 1862 г. оставил должность, решив посвятить все свое время литературному труду.

По приезде в Петербург он вошел в состав редакции журнала «Современник», активно сотрудничал в тот период, когда журнал подвергался настоящим преследованиям со стороны правительства. С 1864 по 1868 г. вновь служит чиновником из-за материальных затруднений. Действительный статский советник 1868 г. уходит в отставку, на этот раз навсегда. «Я — писатель, в этом мое призвание», — говорил Щедрин. В том же году он становится членом редакции и активным сотрудником журнала «Отечественные записки», который выпускает Н. А. Некрасов вместо запрещенного журнала «Современник». 1877 г. после смерти Некрасова он возглавит журнал, на страницах которого будут публиковаться пьесы А. Н. Островского, роман «Подросток» Ф. М. Достоевского, рассказы и повести В. М. Гаршина, Д. Н. Мамина-Сибиряка и многих других.

Весной 1884 г., после неоднократных предупреждений журнал «Отечественные записки» был закрыт. Писатель признавался одному из современников: «До сих пор не могу опомниться, что меня лишили ежемесячной беседы с читателем...» Однако интенсивная творческая деятельность продолжается, и писатель говорит с читателем со страниц «чужих» журналов.

Подводя итоги своей жизни, осенью 1887 г. Салтыков-Щедрин написал: «В 1868 г. совсем оставил службу и исключительно отдался литературе. Написал 22 названия книг...» Действительно, на одной литературе сосредоточились его помыслы и интересы, ради нее он пожертвовал очень многим, о ней как истинный писатель земли русской думал в последние минуты своей жизни.