Наиболее полная реализация принципа участия населения в управлении обществом и государством должна проявляться на уровне местного самоуправления, так как последнее, с одной стороны, затрагивает важнейшие жизненные интересы населения, а с другой – наиболее близко к нему. Непосредственная демократия, или другими словами, непосредственное осуществление населением местного самоуправления означает, что граждане сами, а не через представителей участвуют в решении вопросов местной жизни. Институты непосредственной демократии позволяют гражданам выражать интересы населения соответствующей территории, участвовать в определении задач и направлений деятельности органов местного самоуправления, осуществлять контроль за деятельностью этих органов.

Наиболее важные и распространенные формы непосредственного осуществления населением местного самоуправления перечислены в главе 5 Федерального закона от 06.10.2003 г. № 131-ФЗ «Формы непосредственного осуществления населением местного самоуправления и участия населения в осуществлении местного самоуправления», причем некоторые формы (опрос, публичные слушания) впервые получили законодательное закрепление. Из названия главы видно, что законодатель делит все формы непосредственной демократии на местном уровне на две группы.

К первой группе относятся формы, которые предполагают «непосредственное осуществление населением местного самоуправления», то есть решающее участие, принятие населением решений, имеющих обязательную юридическую силу и не нуждающихся в последующем утверждении: муниципальные выборы, местные референдумы, отзыв депутатов и выборных должностных лиц местного самоуправления.

В отличие от него, во вторую группу входят означает консультативные формы, рекомендательные акты, предполагающие лишь «участие населения в осуществлении местного самоуправления», где мнение населения может учитываться, влиять на принятие решений, являться одной из стадий принятия решения, но последнее слово принадлежит соответствующим органам власти: голосование по вопросам изменения территории или преобразования муниципального образования, собрания, конференции граждан, публичные слушания, правотворческая инициатива, обращения в органы местного самоуправления. Правда, использование некоторых консультативных форм в случаях, предусмотренных законом, является обязательным (например, голосование по вопросу изменения территории или преобразования муниципального образования, проведение публичных слушаний по проекту устава муниципального образования), но органы власти могут не согласиться с мнением населения.

Перечень форм непосредственной демократии, закрепленный в Федеральном законе от 06.10.2003 г. № 131-ФЗ, не является исчерпывающим. Статья 33 названного Федерального закона устанавливает, что наряду с предусмотренными в нем формами непосредственного осуществления населением местного самоуправления и участия населения в осуществлении местного самоуправления граждане вправе участвовать в осуществлении местного самоуправления в иных формах, не противоречащих Конституции Российской Федерации, и иным федеральным законам, законам субъектов Российской Федерации. Установлены лишь общие критерии такого участия: должны соблюдаться принципы законности и добровольности.

Принцип законности непосредственного осуществления населением местного самоуправления и участия населения в осуществлении местного самоуправления означает, что все формы непосредственного волеизъявления населения на местном уровне должны проводиться в рамках, установленных законом. Порядок использования большинства форм прямой демократии регламентируется на уровне федеральных законов, а более подробное регулирование осуществляется законами субъектов федерации и уставами, иными нормативными правовыми актами муниципальных образований.

А из принципа добровольности вытекает, что только сами жители муниципального образования вправе принимать решение об объеме их участия в осуществлении местного самоуправления. Никакое принуждение здесь недопустимо.

На государственные органы и их должностных лица, органы местного самоуправления и должностных лиц местного самоуправления возложена обязанность содействовать населению в непосредственном осуществлении населением местного самоуправления и участии населения в осуществлении местного самоуправления.