По своей древности цивилизация Междуречья (Месопотамии, Двуречья) не уступает египетской. Однако ее история представляется более сложной и менее однородной, так как феномен данной цивилизации состоит в бесконечной смене народов и государств в рамках единой территории.

     Месопотамией древние греки называли равнинную область между реками Тигр и Евфрат, расположенную в их нижнем и среднем течении. Центр развития этой древнейшей цивилизации находился в южной части этой территории - в древней Вавилонии. Северная Вавилония носила название Аккад, а южная - Шумер, на севере Месопотамии находилась Ассирия.

Эти сведения были получены в результате археологических исследований и являются подлинным триумфом исторической археологии, ибо в Двуречье почти не сохранились поверхностные следы великой цивилизации. На мысль о когда-то существовавшей развитой культуре на территории Месопотамии ученых наводили лишь одинокие холмы, не сочетавшиеся с равнинным ландшафтом, да несколько фраз в Библии о сооружении Вавилонской башни, правителе Навуходоносоре и зверствах ассирийцев. Первое же открытие, сделанное французским исследователем Полем Эмилем Ботта в 1843 году, поразило мир известием о некогда процветавшей, возможно, более древней, чем Египет, величественной и прекрасной цивилизации.

     Установлено, что уже около пяти тысяч лет до нашей эры земледельцы освоили берега рек и окрестности болот на территории Междуречья. А в IV тысячелетии до нашей эры на юге Месопотамии возникли первые шумерские поселения (территория современного Ирака). Постепенно шумеры (шумерийцы) заняли всю территорию Двуречья. Предположительно шумеры пришли с островов Персидского залива и говорили на языке, не похожем ни на один из древних и современных языков.

     С первой половины III тысячелетия до н.э. северную часть Месопотамии населяли скотоводческие племена семитов, выходцев из Передней Азии и Сирии. Их язык назывался аккадским. Причем в южной Месопотамии семиты говорили на вавилонском диалекте аккадского языка, а в северной Месопотамии на вавилонском диалекте ассирийского. К концу третьего тысячелетия семиты заняли весь юг Месопотамии, в результате чего произошло вытеснение шумерского языка, который к началу II тысячелетия до н.э. считался уже мертвым. Впрочем, как язык религиозных культов и науки шумерский использовался до I века н.э., после чего клинопись вместе с шумерским и аккадским языками была забыта.

     В конце III тыс. до н.э. из Сирийской степи на территорию южного Двуречья стали проникать племена амореев и сутии, а на территорию северного Двуречья племена хурритов, создавшие там государство Митанни, которое являлось крупнейшим на Ближнем Востоке. По языку хурриты были родственниками урартских племен, населявших Армянское нагорье. В III- II тыс. до н.э. страну хурритских и урартских племен вавилоняне называли Субарту. Во второй половине II тыс. до н.э. Ассирия захватила Арамейские государства, язык арамеев и их легкая техника письма распространились в Месопотамии почти повсеместно. После крушения Сирийской державы в конце VII века до н.э. в южную Месопотамию стали вторгаться халдейские племена, постепенно занявшие всю Вавилонию, и к I веку н.э. они полностью слились с вавилонянами, оставив арамейский язык как официальный язык государства.

Шумеро-аккадская культура

     Шумеры заложили основы всей последующей цивилизации Месопотамии. Уже к началу III тыс. до н.э. в южной Месопотамии сложилось несколько городов-государств, окруженных стенами, численностью населения около 40 - 50 тыс. человек. Самыми крупными из них были города Эреду , Ур, Урук, Ларса и Лагаш. Управляли ими лугали (военные правители), которые после 2900 года до н.э. стали царями и основателями ранних династий.

Большую роль в объединении страны сыграл г. Урук, возникший на Евфрате, ведь именно он стал столицей всего Шумера, управляемого царем Лугальзагеси. Как известно, «городская революция» является рубежом между историческим и доисторическим мирами. Строительство городов в Месопотамии носило особенно интенсивный характер. Ведь в отличие от Египта, который хорошо защищали пустыни и море, территория Двуречья была открыта для нападения степных кочевников и горцев. Очень быстро города превращались в военные крепости, хорошо укрепленные мощными стенами. Шумеры были наделены очень сильным религиозным чувством, их представления о начале мира и происхождении богов отразились во многих восточных религиях, а некоторые шумерские мифы, перенятые древними евреями, позднее были записаны в Библию.

Шумеры, в отличие от египтян, обладали слабо выраженным «цикличным» мировосприятием, они представляли бытие скорее как поступательное развитие, линию. При линейном понимании времени смерть воспринималась как необратимый процесс, отсюда ощущение трагизма смерти и разработка проблемы бессмертия в шумерской мифологии.

Одним из величайших эпосов мировой литературы считается созданная шумерами «Песнь о Гильгамеше, или Поэма об увидевшем все». Тайна, в которую пытался проникнуть Гильгамеш - тайна вечной жизни. В религии шумеров не было представлений о жизни после смерти в загробном мире, откуда никто не возвращался. И Гильгамеш - царь Урука - решает добыть бессмертие, однако долгие поиски героя поэмы, о которых «Песнь» живописно повествует как о подвигах и приключениях, не увенчались успехом.

     В религии шумеров насчитывалось несколько сотен богов и богинь. В каждом крупном городе был собственный бог-покровитель. Центральные божества почитались повсеместно. К ним можно отнести бога Энки - бога «пресных вод», покровителя ремесел и образования; богиню Нинхурсаг - великую богиню-мать; бога Энлиля - бога воздушных стихий; бога Уту - бога Солнца; богиню Инанну (позднее Иштар) - богиню любви и покровительницу войны. Первыми просветами в мир Божественного Откровения стали «пробуждающаяся жажда Бога, живой молитвы, непохожей на магию заклятий»[18]. На одной из глиняных табличек из Ура начертано: «Милосердный, милостивый Отец, в руках которого жизнь всей земли, Владыка, Божество Твое, как далекое небо, как широкое море... Твое слово вызывает к бытию правду и справедливость, а люди начинают говорить истину». Так, от доисторической мистики и мифологии намечался путь к религии, составляющей основу древнейших мировоззрений. В честь богов возводились величественные храмы с большим штатом жрецов, чиновников, писцов и ремесленников.

     Ранние храмы представляли собой прямоугольные здания на невысокой платформе. Новые храмы обычно сооружались на месте старых, вследствие чего платформы храмов становились все более высокими, что со временем привело к возникновению зиккуратов - высоких ступенчатых башен. Для постройки зданий использовали обожженный кирпич, а для их облицовки - глазурованный кирпич.

Бурно развивалось ремесло. Высоким был уровень мастеров-металлургов, изготовлявших разнообразные предметы из золота, серебра и меди. С середины III тыс. до н.э. для производства посуды стал употребляться гончарный круг, а керамические изделия покрывались эмалью и глазурью.

Шумеры проявляли огромную тягу к научному знанию о мире. До греков они были лучшими математиками и астрономами древности. Именно от шумеров к нам пришли лунно-солнечный календарь, карта звездного неба, деление круга на 360 градусов, шестидесятеричная система исчисления. Шумерская клинопись в дальнейшем получает широкое распространение в переднеазиатском регионе, повлияв на формирование финикийского письма, от которого берут начало греческий и, соответственно, более поздние алфавиты.

Интересны литературные памятники Шумера: целый цикл поэм о Гильгамеше, сборник «Поучения Шуруппаха», включающий в себя пословицы и сентенции, повторяющиеся позже у античных философов. «Мы связаны с культурой шумеров одной нитью, до нас она прошла сквозь те цивилизации, которые родились и умерли в разделяющий нас промежуток времени... все, что впоследствии достигло своего расцвета в Вавилоне и Ниневии, выросло на шумерской почве»[19].

     В 2371 году до н.э. аккадец по имени Саргон занял трон шумерского города Киша, а вскоре он захватил весь Шумер, объединив его территорию с Аккадом. Так возникло мощное Шумеро - Аккадское царство со столицей в г. Аккад, просуществовавшее около 100 лет, в результате чего происходило постепенное смешение шумеров с другими степными народами, что повлияло на широкое распространение шумерской культуры, которая намного пережила создавший ее народ.