Управление процессами, протекающими в организме, обеспе­чивается эндокринными же­лезами (органами внутренней секреции). К ним относятся специализировавшиеся в процессе эволюции топографически разобщенные различного происхождения железы, которые не имеют выводных протоков и выделяют вырабатываемый ими сек­рет непосредственно в кровь или лимфу. Продукты деятельности эндокринных желез (органов) — гормоны. Это биологически активные вещества, которые даже в очень незначи­тельных количествах способны оказать влияние на различные функции организма. Гормоны об­ладают избирательной функцией, т. е. способны оказывать со­вершенно определенное влияние на деятельность органов-мише­ней. Они обеспечивают регулирующее воздействие на процессы роста и развития клеток, тканей, органов и целого организма. Избыточная или недостаточная продукция гормонов вызывает тяжелейшие нарушения и заболевания организма.

Анатомически обособленные друг от друга эндокринные же­лезы могут оказывать друг на друга существенное влияние. В связи с тем что это влияние обеспечивается гормонами, ко­торые доставляются к органам-мишеням кровью, принято гово­рить о гуморальной регуляции деятельности этих органов.

Общепринятой в настоящее время является классификация эндокринных органов в зависимости от происхождения их из различных видов эпителия.

1. Железы энтодермального происхождения, развивающиеся из эпителиальной выстилки глоточной кишки (жаберных карма­нов),— так называемая бранхиогенная группа. Это щитовидная и паращитовидные железы.

2. Железы энтодермального происхождения — из эпителия кишечной трубки — эндокринная часть поджелудочной железы (панкреатические островки).

3. Железы мезодермального происхождения — интерреналовая система, корковое вещество надпочечников и интерстициальные клетки половых желез.

4. Железы эктодермального происхождения — производные переднего отдела нервной трубки (неврогенная группа) — гипо­физ и шишковидное тело (эпифиз мозга).

5. Железы эктодермального происхождения — производные симпатического отдела нервной системы. Мозговое вещество надпочечников и параганглии.

Существует другая классификация эндокринных органов, в основу которой положен принцип их функциональной взаимозависимости.

I. Группа аденогипофиза: 1) щитовидная железа; 2) кора надпочечников (пучковая и сетчатая зоны); 3) яички и яичники. Центральное положение в этой группе принадлежит аденогипофизу, продуцирующему гормоны, регулирующие дея­тельность этих желез (аденокортикотропный, соматотропный, тиреотропный и гонадотропный гормоны).

II. Группа периферических эндокринных желез, деятельность которых не зависит от гормонов аденогипофиза: 1) паращитовидные железы; 2) кора надпочечников (клубочковая зона); 3) панкреатические островки.  

III. Группа эндокринных органов «нервного происхождения» (нейроэндокринные): 1) крупные и мелкие нейросекреторные клетки с отростками, образующие ядра гипоталамуса; 2) нейро­эндокринные клетки, не имеющие отростков (хромаффинные клетки мозговой части надпочечников и параганглиев); 3) парафолликулярные, или К-клетки щитовидной железы; 4) аргирофильные и энтерохромаффинные клетки в стенках желудка и кишечника.

IV. Группа эндокринных желез нейроглиального происхож­дения: 1) шишковидное тело; 2) нейрогемальные органы (нейрогипофиз и срединное возвышение). Секрет, вырабатываемый клетками шишковидного тела, тормозит выделение гонадотропных гормонов клетками аденогипофиза и угнетает деятельность половых желез. Клетки задней доли гипофиза обеспечивают накопление и выделение в кровь вазопрессина и окситоцина, которые продуцируются клетками гипоталамуса.