Лимфатическая система является составной частью сосудистой системы и представляет собой как бы добавочное русло венозной системы, с которой она имеет общие черты строения (наличие клапанов, направление тока лимфы от тканей к сердцу).

Ее основные функции – проведение лимфы от тканей в венозное русло (транспортная, резорбционная и дренажная функции), образование лимфоидных элементов (лимфопоэз), участвующих в иммунологических реакциях, а также обезвреживание попадающих в организм инородных частиц, бактерий и т.п. (барьерная роль). По лимфатическим путям распространяются и клетки злокачественных опухолей.

Лимфатическая система находится во всех органах тела. Она состоит из многочисленных лимфатических капилляров, лимфатических сосудов различного диаметра и лимфатических узлов.

Лимфатические сосуды заполнены лимфой, которая движется в одном направлении – от органов к сердцу и изливается в венозное русло. Спортивный массаж способствует оттоку лимфы от органов и тканей. Поэтому массируют обычно по ходу лимфатических сосудов, что способствует более быстрому продвижению лимфы.

Лимфа представляет собой прозрачную жидкость, в которой содержатся белые форменные элементы – лимфоциты, небольшое количество эозинофилов и моноцитов. По своему составу лимфа напоминает плазму крови, однако содержание белка в ней меньше, чем в плазме. В нее клетки выделяют продукты своего обмена веществ. Образование лимфы происходит за счет жидкой части плазмы крови, которая фильтруется в лимфатическое русло через основное вещество соединительной ткани, окружающей кровеносные капилляры. Движение лимфы значительно медленнее, чем движение крови и обусловлено толкающим действием вновь образующейся лимфы и физиологической активностью органов, в частности сокращением мышц.

Лимфатическая система не является замкнутой, как кровеносная (большой и малый круги кровообращения). Она начинается слепо сетью лимфатических капилляров во всех тканях и заканчивается в крупных венах шеи. Другим отличием лимфатической системы от кровеносной является наличие по ходу лимфатических сосудов лимфатических узлов, в которых происходит образование лимфоцитов.

Анатомически в лимфатической системе различают следующие части: лимфатические капилляры, лимфатические сосуды, лимфатические узлы, лимфатические стволы и протоки.

Лимфатические капилляры слепо начинаются в органах и тканях и осуществляют всасывание (резорбцию) из тканей коллоидных растворов белковых веществ, не всосавшихся в кровеносные капилляры. Они являются дополнительным к венам дренажом тканей, т.к. всасывают воду и растворенные в ней вещества, удаляют из тканей в патологических условиях инородные частицы, бактерии и т.д. Стенка лимфатических капилляров построена из одного слоя эндотелиальных клеток. Они имеются во всех органах, за исключением спинного и головного мозга, селезенки, эпителиального покрова кожи, хрящей, роговицы и хрусталика глаза, плаценты и гипофиза. Лимфатические капилляры в органах образуют лимфатические сети, из которых формируются внутриорганные лимфатические сосуды, идущие вместе с кровеносными.

 Из каждого органа выходят экстраорганные лимфатические сосуды, которые сопровождают артерии и вены и направляются к лимфатическим узлам.

Лимфатические узлы расположены по ходу лимфатических сосудов. Они состоят из лимфоидной и соединительной тканей и являются органами лимфопоэза и образования антител. В них задерживаются и обезвреживаются чужеродные для организма частицы и болезнетворные микроорганизмы, происходит обогащение лимфы лимфоцитами. Лимфатические узлы, которые оказываются первыми на пути лимфатических сосудов, несущих лимфу из данной области тела или органа, называются регионарными.

После прохождения через последнюю группу лимфатических узлов лимфатические сосуды соединяются в лимфатические стволы, соответствующие по числу и расположению крупным частям тела – поясничный ствол (для нижней конечности и таза), подключичный ствол (для верхней конечности), яремный ствол (для головы и шеи), парный бронхосредостенный (для органов грудной полости) и кишечный ствол (для органов брюшной полости). Все эти стволы соединяются в два конечных протока – правый лимфатический проток и грудной проток, которые впадают в крупные вены, преимущественно во внутренние яремные вены или в венозные углы, образованные слиянием внутренней яремной вены и подключичной.

Грудной проток собирает большую часть лимфы. В него оттекает лимфа от обеих нижних конечностей, органов брюшной полости, левой половины грудной клетки, левой половины головы и шеи и левой верхней конечности. Он начинается на уровне 1-2 поясничных позвонков в результате слияния правого и левого поясничных стволов, проходит через грудную полость и открывается в левый венозный угол, образованный слиянием левых подключичной и внутренней яремной вен.

Правый лимфатический протоксобирает лимфу от правой верхней конечности, правой половины головы, шеи и грудной клетки. Он впадает в правый венозный угол или правую подключичную вену.