Основы отечественной научной психологии также закладывались в конце XIX – начале XX вв. С самого начала своего становления психология в России носила естестевенно-научную направленность. Эта тенденция нашла свое яркое отражение в трудах выдающегося русского физиолога И.М. Сеченова, который в книге «Рефлексы головного мозга» высказал мысль, что наиболее сложные процессы психической жизни следует рассматривать материалистически, как сложные рефлексы, что мысль является тем же рефлексом, но заторможенным, оставшимся без своего внешнего моторного конца, и что явления психической жизни должны изучаться естествоиспытателем теми же путями, которыми изучаются и другие явления природы. Эта материалистическая линия была продолжена другим выдающимся русским физиологом И.П. Павловым основоположником объективного изучения высшей нервной (психической) деятельности при помощи условного рефлекса.

Попытки подойти к объективным, физиологическим основам психической деятельности и обосновать возможность объективной естественно-научной психологии были посвящены труды крупного представителя русской науки В.М. Бехтерева – создателя направления, называемого «рефлексология». Он создал первую в России экспериментальную психологическую лабораторию, в которой проводилось комплексное исследование человека.

Рефлексология широко привлекала для объяснения психологических явлений физиологические принципы, изучая рефлексы, протекающие с участием головного мозга. Сходным с рефлексологией было другое направление, также возникшее в начале 20-х гг. и получившее название «реактология». Ее основателем был В.Н. Корнилов. В основе поведения человека, по мнению реактологов, лежит не физиологический рефлекс и не психическое переживание каждое порознь, а то и другое вместе, неразрывно слитые в акте реакции как ответе живого организма на раздражения окружающей среды. По своим основным принципиальным подходам реактология очень близка с рефлексологией. Оба эти направления, сводя психическую деятельность к реакциям или рефлексам, недооценивали роль сознания и во многих отношениях были сходны с бихевиоризмом.

Бихевиористских принципов придерживался и крупный отечественный психолог П.Н. Блонский, проведший ряд ценных исследований в области памяти и мышления.

Рефлексология, рефлектология, взгляды раннего П.Н. Блонского в дальнейшем оказали большое влияние на материалистическое объяснение психических явлений и развитие объективных методов в психологии. Крупным событием в развитии психологической науки было возникновение в середине 20 – начале 30-х гг. теории культурно-исторического развития психики. Эта теория была разработана Л.С. Выготским.

Л.С. Выготский разрабатывал проблему генезиса человеческого сознания. Он различал два уровня психического натуральные и высшие психические функции. Процесс формирования высших психических функций ученый связывал с интериоризацией, переносом внешних социальных форм поведения в сознание отдельного человека.

Важным моментом в концепции Л.С. Выготского является его отношение к вопросам взаимосвязи обучения и развития, выделение разных уровней психического развития. Идеи Л.С. Выготского оказали влияние на формирование взглядов его последователей и учеников. Из этой школы вышли такие крупные ученые, как А.Н. Леонтьев, А.Р. Лурия, Д.Б. Эльконин, А.В. Запорожец, Л.И. Божович, П.Я. Гальперин и др.

С именем А.Н. Леонтьева связано развитие отечественной теории деятельности. Основываясь на положении Л.С. Выготского об интериоризации, он приходит к выводу, что психологическая деятельность возникает в результате интериоризации внешней, практической деятельности и имеет принципиально то же строение, что и внешняя. Отсюда следует, что, управляя организацией практической деятельности, человек одновременно управляет и внутренней, психической деятельностью. Главной структурной единицей деятельности Леонтьев считает действия, как процесс, направленный на достижение цели, цель представляет осознаваемый образ желаемого результата в отличие от мотива, который выступает как основной побудитель к деятельности. В русле теории деятельности им рассматривается проблема личности.

Фундаментальный труд А.Н. Леонтьева касается вопросов, связанных с проблемой развития психики.

Высказав гипотезу о роли чувствительности, он раскрывает основные стадии, характеризующие развитие психики на различных этапах развития животного мира.

В связи с изучением развития психики животных ученый касается вопросов возникновения сознания. Возникновение сознания обусловлено по А.Н. Леонтьеву появлением особой формы деятельностно-коллективного труда.

А.Р. Лурия– создатель нейропсихологии, особого направления современной психологии, исследовавшего проблемы мозговой локализации высших психических функций. Д.Б. Эльконин и А.В. Запорожец, разрабатывавшие вопросы возрастной и педагогической психологии. П.Я. Гальперин - создатель теории поэтапного формирования умственных действий. Согласно этой теории умственные действия возникают по принципу интериоризации путем перехода внешних практических действий во внутренние.

Основоположником другой научной психологической школы был С.Л. Рубинштейн. В качестве ведущего принципа психологии им провозглашается принцип единства сознания и деятельности. Согласно этому принципу, отражение человеком действительности всегда связано с активной деятельностью людей, исходит из нее, в ней осуществляется, ее определяет. Ставится и по-своему решается вопрос о детерминации психики человека. Рубинштейн раскрывает сложную многоуровневую структуру личности, все психические процессы рассматривает как процессы личности. Поведение личности рассматривается им как особая форма деятельности. Большое значение имели его работы по раскрытию философских аспектов психологии.

Значительным направлением в отечественной психологии явилась теория установки, разработанная грузинским психологом Д.Н. Узнадзе. Согласно этой теории, у человека возникает внутреннее неосознаваемое состояние готовности определенным образом воспринимать, оценивать и действовать по отношению к объектам и явлениям окружающей его действительности. Благодаря работам Б.М. Теплова возникло направление, изучающее причины и условия индивидуально-психологических различий между людьми. Это направление дифференциальной психологии. Ее данные имеют важное значение для практики обучения и воспитания, определения профессиональной пригодности, профотбора и профориентации.