Как и любая система научных знаний, психология имеет свою историю, которую условно можно разделить на четыре этапа.

I этап – психология как наука о душе. На этом этапе представления о психике человека носили анимистический характер: каждый предмет наделялся душой. В одушевленности видели причину развития явлений и движения. Аристотель распространил понятие психического на все органические процессы, выделяя растительную, животную и разумную души. Позже сложились две противоположные точки зрения на психику – материалистическая (Демокрит) и идеалистическая (Платон). Демократ считал, что психика, как и вся природа, материальна. Душа состоит из атомов, только более тонких, чем атомы, составляющие физические тела. Познание мира происходит через органы чувств. По мнению же Платона, душа не имеет ничего общего с материей и в отличие от последней идеальна. Познание мира – это не взаимодействие психики с внешним миром, а воспоминание души о том, что она видела в идеальном мире до того, как попала в тело человека.

II этап – психология как наука о сознании. На 2-ом этапе развития психологии как науки, в XVII в., были заложены методологические предпосылки научного понимания психики и сознания. Так, Р. Декарт считал, что животные не обладают душой и их поведение является рефлексом на воздействия извне. По его мнению, человек обладает сознанием и в процессе мышления устанавливает наличие у себя внутренней жизни. Д. Локк утверждал, что в разуме нет ничего, что не прошло бы через органы чувств, он выдвинул принцип атомистического анализа сознания, согласно которому психические явления могут быть доведены до первичных, далее не разложимых элементов (ощущений) и на их основе сформированы через ассоциации более сложные образования. Позднее английские ученые Т. Гоббс и Д. Гартли развили детерминистское представление об ассоциациях, лежащих в основе функционирования психики, а французы П. Гольбах и К, Гельвеции разработали чрезвычайно важную концепцию о социальном опосредовании психики человека.

III этап– психология как наука о поведении. На 3-ем этапе развития психологии, в XIX в., большую роль в превращении ее в самостоятельную отрасль знаний сыграли разработка теории условных рефлексов в физиологии И.П. Павловым и практика лечения психических заболеваний, а также проведение непосредственных экспериментальных исследований психики. В начале XX в. основатель бихевиоризма Д. Уотсон указал на несостоятельность декарто-локковской концепции сознания и заявил, что психология должна отказаться от изучения сознания и сосредоточить свое внимание только на том, что доступно наблюдению, т.е. на поведении человека.

IV этап – психология как наука, изучающая объективные закономерности, проявления и механизмы психики. На современном этапе развития психологии, начиная с середины XX в., она превратилась в многоотраслевую, прикладную область знаний, обслуживающую интересы практической деятельности людей и общества.

Зарубежная психологическая наука использует различные подходы к осмыслению психики человека: психоаналитический (З. Фрейд, А. Адлер, К. Юнг, К. Хорни, Э. Фромм и др.), бихевиористской (Д. Утсон, Э. Толмен, К. Халл, Р. Бейлз, Б. Скиннер и др.), когнитивистский (У. Найссер, А. Пайвио, Ф. Хайдер, Ф. Фестингер и др.), гуманистический (Г. Олпорт, Г. Мюррей, Г. Мэрфи, А. Маслоу, К. Роджерс и др.).

Российская психологическая наука придерживается диалектика - материалистического взгляда на происхождение психики. В советский период ее исследования носили неоднозначный характер. В них активно участвовали П.П. Блонский, Л.С. Выготский, К.Н. Корнилов, С.Л. Рубинштейн, Д.Н. Узнадзе и др. С началом сталинских репрессий в 30-е годы XX в. эти исследования прекратились на тридцать лет.

В 60–80-е годы началось возрождение отечественной психологии. Значительный вклад в разработку ее проблем внесли Б.Г. Ананьев, А.В. Брушлинский, А.А. Бодалев, Е.С. Кузьмин, А.Н. Леонтьев, Б.Ф. Ломов, В.Н. Мясищев, Б.Д. Небылицын, А.В. Петровский, К.К. Платонов, Б.М. Теплов и многие другие.