В странах Западной Европы  особенности социально-экономического и культурного развития феодальных государств   способствовали распространению массовых заразных болезней. Средневековые города в Западной Европе возникли в IX—XI вв., однако водопроводы и водоотводы в них стали сооружаться лишь несколько столетий спустя  . В средневековой Западной Европе весь мусор и пищевые отходы горожане выбрасывали   на улицы . В дождливую погоду улицы превращались в непроходимые болота, а в жаркий день в городе было трудно дышать из-за едкой и зловонной пыли. Понятно, что в таких условиях повальные болезни не прекращались, а во время эпидемий чумы, холеры и оспы именно в городах была самая высокая смертность.  Во времена крестовых походов наиболее широко распространилась проказа (или лепра). В средние века ее считали нелечимой и особо прилипчивой болезнью. Человек, который признавался прокаженным, изгонялся из общества. Его публично отпевали в церкви, а затем помещали в лепрозорий (приют для прокаженных), после чего он считался мертвым как перед церковью, так и перед обществом.   Им выдавалось особое платье из черной материи, специальная шляпа с белой лентой и трещотка, звуки которой должны были предупреждать окружающих о приближении прокаженного.  Идея изоляции прокаженных от общества возникла в Западной Европе еще в VI в., когда монахи ордена св. Лазаря (на территории Италии) посвятили себя уходу за прокаженными( возникли лазареты).   Другой страшной повальной болезнью периода классического средневековья была чума.  Гибель заболевших наступала через несколько часов после заражения.   Живые не успевали хоронить мертвых. Первая — "чума Юстиниана", которая, выйдя из Египта, опустошила почти все страны Средиземноморья и держалась около 60 лет. Вторая и самая зловещая в истории Западной Европы — "черная смерть" середины XIV в.

Третья — пандемия чумы, начавшаяся в 1892 г. в Индии (где погибло более 6 млн человек) и отразившаяся эхом в XX в. на Азорских островах, в Южной Америке и других районах земного шара, где долго не умолкал ее погребальный звон.

Такие народные бедствия, как война или голод, "кажутся ничтожными перед ужасами повальной болезни, которая, по умеренным подсчетам, похитила во всей Европе около трети жителей»Задолго до разработки научно обоснованных мер борьбы с инфекционными болезнями в средневековой Европе стали применять задержание людей и товаров на пограничных пунктах в течение 40 дней, откуда и возник термин карантин (итал. quarantena от quaranta gironi — сорок дней).  В конце XV — начале XVI в. всю Европу охватила эпидемия сифилиса.  По морским и сухопутным торговым путям сифилис распространился за пределами Европейского континента.   По всей вероятности, сифилис издавна существовал в Европе, Азии и Америке, а внезапная эпидемия конца XV в. в Европе была обусловлена длительными войнами, массовыми передвижениями людей, а возможно, и появлением нового штамма возбудителя, завезенного с Американского континента. В то же время в Америку в процессе конкисты были завезены новые, не известные там ранее болезни. Среди них — оспа.  В целях истребления аборигенов конкистадоры распространяли среди них зараженную одежду. В этой жестокой бактериологической войне погибли миллионы коренных жителей, многие районы Америки совершенно обезлюдели. Одни ученые связывали эпидемии с землетрясениями . По мнению других   эпидемии вызываются "миазмами" — "заразными испарениями .Третьи думали, что развитие эпидемий направляется особым положением звезд . Первая научно обоснованная концепция распространения заразных болезней была выдвинута Джироламо Фракасторо (Fracastoro, Girolamo, 1478—1553) —итальянским ученым — врачом. В своем труде Дж. Фракасторо изложил основы учения о "контагии" — живом размножающемся заразном начале, выделяемом больным организмом, и тем самым значительно поколебал бытовавшие ранее представления о "миазмах".
Уже тогда Фракасторо был убежден в специфичности "семян" заразы (т.е. возбудителя). Согласно его учению, существуют три способа передачи инфекционного начала: при непосредственном соприкосновении с больным человеком, через зараженные предметы и по воздуху на расстоянии. Профилактика: изоляция больных и оцерление неблагоприятных мест, прекращение с очумленными домами, жителей кормили с улицы через ворота. Перед городами организовывали заставы. Для уничтожения заразы в домах применяли вымораивание, сжигание и окуривание дымом, проветривание, мытье. Умирающих во время мора стали хоронить за чертой города, прекращался ввоз и вывоз всех товаров.