А. Тойнби (1889-1975) свое понимание культуры изложил в труде «Исследование истории» (1934-1961). В русском переводе и издании он назван «Постижение истории». Автор более склонен к термину «цивилизация культуры», хотя проводимый им анализ имеет культурологическое содержание.

Начало, содержание и завершение истории человечества он объясняет библейски. Но с момента грехопадения человек отчуждается от Бога и создает свою историю и культуру. Следуя идеям Н.Я. Данилевского и О. Шпенглера, он представляет исторический процесс сменой локальных цивилизаций.

Единой мировой истории и планетарной цивилизации не существует. Цивилизация (или культура) — это устойчивая общность людей, объединенная духовными традициями и географическими рамками. Каждая цивилизация имеет свои законы, механизм функционирования и существует примерно шесть тысяч лет. Основными показателями возникновения и существования цивилизаций он считает:

а) наличие вселенской церкви;

б) степень удаленности цивилизации от первоначального центра возникновения религии.

Тойнби насчитывает по данным критериям 21 цивилизацию. Сегодня существует только пять: западно-христианская, православно-христианская, исламская, индуистская и дальневосточная. Сохранились также две реликтовые (из прошлого) цивилизации: монофизитские христиане и ламаистское общество.

Основное внимание Тойнби сосредоточил на механизме возникновения и функционирования цивилизаций, обеспечения их локальности, отграниченности друг от друга. Он считал, что цивилизация вырастает из примитивного общества через разделение труда и мимесис — процесс приобщения членов примитивного общества к существующим ценностям на основе подражания. В примитивных обществах мимесис ориентирован на старшее поколение, на обычаи и традиции. Такие общества, полагает Тойнби, обращены в прошлое. Данное положение является спорным, оно противоречит преемственности развития каждого общества, закономерной позитивной связи поколений и стадий культуры.

Подлинный механизм возникновения и развития цивилизации состоит, по Тойнби, во взаимодействии природных, а также социальных вызовов и ответов на них правящей верхушки (элиты) общества. При этом все общество он делит на две части: правящее творческое меньшинство и нетворческое большинство. Большинство подражает элите на основе свободного мимесиса, и цивилизация развивается. Вызовы природы человеку, как правило, негативные. Например, неблагоприятные изменения дельт Нила, Тигра, Евфрата, Инда и других рек вынуждали людей покидать места обитания или совершенствовать образ жизни, то есть создавать цивилизацию.

Вызовы, на которые приходится отвечать возникшей цивилизации, бывают внешние и внутренние. По мере развития больше становится внутренних вызовов. Нетворческое большинство подражает элите до тех пор, пока внутренние вызовы экономики, политики, уровня жизни сопровождаются творческими ответами элиты. Со временем творческая элита с необходимостью слабеет, иссякает ее творческий дух и деловая активность. Она не в полной мере отвечает продолжающимся вызовам и теряет авторитет. Ее потенциал и действия уже не влекут позитивного мимесиса. Назревает конфликт между правящим меньшинством и средой вызовов, а также между ним и нетворческим большинством. Происходит надлом цивилизации.

Нетворческое большинство перерождается во внутренний пролетариат — в недовольную элитой массу граждан страны. Элита эволюционирует в сторону насилия, оказываясь неспособной отвечать на вызовы, но стремясь удержаться у власти. Мимесис меняет вектор. Внутренний пролетариат формирует вселенскую церковь и ориентируется на нее. Элита формирует универсальное государство, а внешний пролетариат (страны-соседи) — военные отряды для захвата ослабевшей цивилизации.

Тойнби считает, что от победы одной из этих сил зависит будущее цивилизации. Она может погибнуть в результате применения внешней силы, обновиться через преобразование элиты или возникнуть как новая цивилизация с возникшим центром вселенской церкви.

Все цивилизации он делит на три группы. Первичные цивилизации возникают из примитивных обществ на основе природных вызовов; вторичные формируются из первичных цивилизаций в результате ответов на природные и исторические вызовы. Третичные вырастают при помощи церкви из вторичных цивилизаций.