Операционная система является необходимой составляющей любого компьютера и представляет собой набор программ, предназначенных для управления компьютером, хранения информации и организации работы всех подключенных к нему устройств.

В настоящее время Windows - самая распространенная операционная система для персональных компьютеров.

Среди достоинств, определяющих популярность Windows, можно выделить удобный, интуитивно понятный графический интерфейс, параллельную работу множества программ и автоматическую настройку нового оборудования.

Под общим названием Windows объединяются несколько операционных систем, хотя и похожи друг на друга, но обладают разными возможностями. Все системы семейства Windows построены на одних и тех же принципах, и программы, написанные для Windows, работают во всех этих системах.

История Windows берет свое начало в 1986 году, когда появилась первая версия системы. Через несколько лет вышла вторая версия, но особой популярности Windows не завоевала. Однако в 1990 году вышла новая версия - Windows 3.0, которая стала использоваться на многих ПК. Популярность новой версии Windows объяснялась несколькими причинами. Графический интерфейс позволяет работать с объектами вашего компьютера не с помощью команд, а с помощью наглядных и понятных действий над значками, обозначающими эти объекты.

Способность одновременной работы с несколькими программами значительно повысила удобство и эффективность работы. Кроме того, удобство и легкость написания программ для Windows привели к появлению все больше разнообразных программ, работающих под управлением Windows. Лучше организована работа с разнообразным компьютерным оборудования, также определило популярность системы. Последующие версии Windows были направлены на повышение надежности, а также поддержку средств мультимедиа (версия 3.1) и работу в компьютерных сети (версия 3.11).

Параллельно с разработкой Windows компания Microsoft в 1988 году начала работу над новой операционной системой, названной Windows NT. Перед новой системой были поставлены задачи существенного повышения надежности и эффективной поддержки сетевой работы. При этом интерфейс системы не должен был отличаться от интерфейса Windows 3.0. Интересно, что самой распространенной версии Windows NT также стала третья версия. В 1992 году появилась версия Windows NT 3.0, а в 1994 году - Windows NT 3.5.

Процесс развития операционных систем не стоит на месте, и в 1995 появилась система Windows 95. По сравнению с Windows 3.1 значительно изменился интерфейс, выросла скорость работы программ. Одной из новых возможностей Windows 95 была способность автоматической настройки дополнительного оборудования компьютера для работы без конфликтов друг с другом. Другой важной особенностью системы стала возможность работы с Интернетом без использования дополнительных программ.

Интерфейс Windows 95 стал основным для всего семейства Windows, и в 1996 появляется переработанная версия Windows NT 4.0, имеет такой же интерфейс, как и Windows 95. Продолжением развития Windows 95 стала операционная система, появившаяся в 1998 году. При интерфейсе, сохранившийся внутренняя структура была значительно переработана.

Много внимания было уделено работе с Интернетом, а также поддержке современных протоколов передачи информации - стандартов, обеспечивающих обмен информацией между различными устройствами. Кроме того, особенностью Windows 98 является способность работы с несколькими мониторами.

Следующим этапом в развитии Windows стало появление Windows 2000 и Windows Me (Millennium Edition - редакция тысячелетия). Система Windows 2000 разработана на основе Windows NT и унаследовала от нее высокую надежность и защищенность информации от постороннего вмешательства.

Операционная система Windows Me стала наследницей Windows 98, но приобрела много новых возможностей. Прежде всего, это улучшенная работа со средствами мультимедиа, Способность записывать не только аудио, но и видеоинформацию, мощные средства восстановления информации после сбоев и многое другое. Постепенно разница между разными системами Windows стирается, и новая операционная система Windows XP предназначена для замены как Windows 2000, так и Windows Me.

Буквы ХР в названии новой версии популярной операционной системы Windows является частью английского слова eXPerience, которое переводится как жизненный опыт, знания. При создании операционной системы Windows XP использован многолетний опыт разработчиков самых популярных компьютерных программ и систем, а также знания, накопленные в результате общения с многочисленными пользователями.