В середине XIX века решение крестьянского вопроса было главной задачей, стоявшей перед российской властью. Ибо оттого как будет решен этот вопрос зависело дальнейшее развитие страны. В среде интеллигенции предлагалось много вариантов развития страны, но все они сходились на скорейшей отмене крепостничества. Свое виденье на этот счет на рубеже 1840-1850 годов изложил публицист, писатель и философ А. И. Герцен. Под впечатлением от поражения европейских революций конца 1840 годов, он выдвинул теорию о том, что социализм должен утвердится именно в России на основе крестьянской общины. «Общинный социализм» Герцена был развит в конце 1850 годов другим видным публицистом и философом Н. Г. Чернышевским. Но в отличие от Герцена, он полагал, что община – переходный этап к коллективной форме производства и потребления. Идеи «общинного социализма» нашли горячий отклик в среде разночинной интеллигенции. А ее неудовлетворенность ходом крестьянской реформы 1861 года, стала поводом к действию. Кроме того, введенная в 1861 году плата за получение высшего образования закрыла двери университетов для большого числа разночинной молодежи, не имеющей возможности оплачивать свое обучение. От них, по выражению А. Герцена, «заперли науку». Они и стали социальной базой народничества 19 века.

Цели движения.

Целью народничества как общественно-политического движения было полное переустройство общества на основе социалистических принципов.

Течения в народничестве.

Народничество, как общественно-политическое течение, не было однородным. Объединенные главной идеей «общинного социализма», идеологи народничества предлагали разные пути достижения цели.
Пропагандистское направление. Его идеологи - П. Л. Лавров и Н. К. Михайловский. Основной постулат – социальная революция должна готовиться постоянной пропагандой интеллигенции среди народа. Неприемлемость насильственного пути переустройства.
Бунтарское или анархическое течение. Его главным идеологом был М. А. Бакунин. В основе этого направления – отрицание государства как такого и замена его обществами на принципе автономии. Путь достижения цели – через революцию, бунт и восстания. Череда мелких бунтов и восстаний готовит собой большой революционный взрыв.
Социально-революционное или заговорщицкое. Лидер – П. Н. Ткачев. Приверженцы этого течения полагали, что не просвещение должно готовить революцию, а, наоборот, – революция должна дать народу просвещение, равенство и братство. Поэтому не стоит тратить время на просвещение, а создав тайную, дисциплинированную организацию профессиональных революционеров захватить власть. В отличие от анархизма Бакунина, Ткачев выступал за сильное государство, способное превратит страну в большую коммуну.

Деятельность народников.

Первые нелегальные и полулегальные кружки народников появились еще в 1850 годы. Уже тогда они разделялись на пропагандистские и заговорщицкие.
В начале 1860 годов в Москве, Петербурге и других городах стали возникать кружки народников. Наиболее влиятельным из них была созданная в Петербурге в 1861 году первая «Земля и воля». Ее участниками была разработана первая народническая программа переустройства общества. Но в 1864 году организация самораспустилась. Но соратниками первой «Земли и воли» в 1863 году в Москве было создано тайное общество Н. А. Ишутина («ишутинцы»). Это революционная организация ставила своей целью подготовку крестьянской революции. За три года участники организации установили связи с подпольем в других городах, создали в Москве бесплатную школу, несколько мастерских на «социалистических принципах», готовили побег Н. Чернышевского с каторги. Но неудачное покушение на Александра II, совершенное 4 апреля 1866 года по собственной инициативе членом организации Д. Каракозовым, положило конец ее деятельности. Организация была раскрыта и разгромлена, около двух тысяч человек оказались под следствием. Но только 36 из них были приговорены к заключению.
В конце 1860 годов организации народников стали возникать во всех крупных городах. В начале 1870 годов их было уже несколько десятков. Тогда же, в 1873 -1874 годах, состоялось первое «хождение в народ» - массовая попытка народников лично пообщаться с народом. Сотни молодых людей и девушек отправлялись в деревни, устраивались там учителями, фельдшерами, писарями и пытались вести агитацию среди крестьян. Но ничем хорошим для народников это не закончилось – крестьяне настороженно относились к чужакам, ведущим непонятные и крамольные разговоры. Закончилось хождение в народ массовыми арестами - было арестовано 1500 человек, многие из них были осуждены за антиправительственную агитацию. Главным уроком, вынесенным ими из своего хождения в народ, стал отход от попыток поднять массовое восстание. Вместо этого, они сосредоточились на создании организаций профессиональных революционеров.
Наиболее значительной из организаций народников второй половины 1870 годов, стала вторая «Земля и воля», созданная в 1876 году. Она имела несколько филиалов, преимущественно на Юге России. Крестьянская революция не снималась с программы «Земли и Воли», но именно члены этой организации устроили в конце 1870 годов череду покушений на жандармских и полицейских чиновников. Но были в этой организации и те, кто отвергал террор как средство борьбы – Г. Плеханов, В. Засулич, Л. Дейч. В 1879 году произошел окончательный раскол – противники террора создали организацию «Черный передел», а те, кто считал путь террора единственно верным – «Народную волю». В течение года «Народная воля» превратилась в мощную организацию, ее руководящим органом был Исполнительный комитет (Желябов, Михайлов, Перовская, Фигнер и др.). Вокруг этой организации объединилось несколько тысяч народников. «Идеей фикс» народовольцев было убийство императора Александра II. С ноября 1879 года они совершили пять покушений на императора, и только 1 марта 1881 года им удалось достичь своей цели. Но это стало концом как самой «Народной воли», так и многих других организаций народников. Руководители «Народной воли» были арестованы и по приговору суда казнены. Всего же к суду по делу народовольцев было привлечено более 10 тыс. человек. От столь масштабных репрессий народничество, как общественно-политическое течение, уже не оправилось. Хотя еще в течение двадцати лет, вплоть до 1900 годов в Москве, Петербурге и других крупных городах периодически возникали кружки народников, но они были малочисленны и быстро ликвидировались властями. Кроме того, народничество как идеология к началу XX исчерпала себя – крестьянская община, основа идеологии народничества, переставала существовать. На смену общине приходили товарно-денежные отношения. Капитализм, как бы этого ни хотелось народникам, бурно развивался в России, все глубже проникая во все сферы жизни общества. И как на смену крестьянской общине пришел капитализм, так и на смену народничеству пришла социал-демократия.

Значение народничества.

Первыми организациями народников были опробованы методы политической борьбы. Методом проб и ошибок народники пришли к пониманию какой должна быть революционная организация. Этот бесценный опыт был перенят следующим поколением революционеров – социал-демократами. Методы борьбы тоже стали уроком для следующих поколений революционеров, наиболее точно и емко это наследие народников характеризует ленинское «Мы пойдем другим путем».
Идеология народничества оказала огромное влияние на общественную жизнь России второй половины XIX века. Прямыми наследниками этой идеологи были социалисты-революционеры – одна из ведущих сил русских революций. Вовлечение в общественную жизнь большого числа молодежи, практика общественной жизни и политической борьбы – тоже заслуга народничества. Народничество – это общественная инициатива снизу, заставившая власть считаться с мнением, пусть пока небольшой, части общества. Пожалуй, это главное идеологическое значение народничества 19 века в России.

История российских социал-демократов началась в конце 1880-х годов. До этого существовали радикальные организации либерального толка, из которых вышел Г.В. Плеханов. В 1876 году из группы народников возникает подпольная организация «Земля и воля», в которую он и вошёл.
В 1883 году группа Плеханова создаёт организацию «Освобождение труда», которая по сути стала первой собственно социал-демократической организацией в России.

В 1887 году в Киеве состоялось совещание между киевской социал-демократической группой «Рабочее дело» и социал-демократами Петербурга и Москвы. В том же 1887 году еврейские социал-демократические группы Северо-Западного и Привисленского краёв объединились во «Всеобщий Еврейский Рабочий Союз в Литве, Польше и России», или «Бунд». В 1895 году из Петербургской социал-демократической группы возник «Союз Борьбы за освобождение Рабочего Класса».

1 марта 1898 года в Минске собрался первый учредительный съезд РСДРП, который должен был объединить многочисленные социал-демократические группы в единую партию. Однако, после II съезда партия фактически раскололась на большевиков и меньшевиков.

Идейные разногласия между сторонниками Ленина и сторонниками Мартова касались 4 вопросов:

§ о включении в программу партии требования диктатуры пролетариата (сторонники Ленина за, сторонники Мартова — против);

§ о включении в программу партии требований по аграрному вопросу (сторонники Ленина за, сторонники Мартова — против);

§ часть сторонников Мартова (польские социал-демократы и кроме того требовала исключить из программы требование права наций на самоопределение;

§ меньшевики выступали против того, что каждый член партии должен быть членом какой-либо из её организаций.

В январе 1912 году в ходе Шестой (Пражской) Всероссийской партийной конференции РСДРП партия раскололась окончательно, большевики и меньшевики начали строить собственные партии — РСДРП(б) и РСДРП соответственно.

В отличие от большевиков, вплоть до XIX съезда партии называвших себя так официально (РСДРП(б)-РКП(б)-ВКП(б), где (б) означало «большевиков»), слово «меньшевик» всегда было неформальным — партия всегда себя именовала социал-демократической.

РСДРП участвовала во всех четырёх составах Государственной Думы. В первый созыв (1906 год) было избрано 18 меньшевиков. Во втором созыве (1907 год) партия имела уже 65 мандатов, 33 из которых были за меньшевиками. В третьем созыве (1907-1912) эсдеки получили 19 мандатов, а в четвёртом (1912-1917) — и вовсе 15.

После Февральской революции представители меньшевиков входили во все три состава Временного правительства. Незадолго перед октябрем 1917 г. в партии меньшевиков состояло около 200 тысяч членов, то есть немногим меньше численности большевиков в то же время.

На выборах в Учредительное собрание меньшевики получили 15 депутатских мандатов из 715 возможных. Всего за меньшевиков было подано 1 144 000 голосов, или 2.6%.