Настоящее экологическое бедствие в степные казахстанские просторы приходит в 50–60 годы, когда военно-промышленный комплекс (ВПК) Советского Союза стал разрабатывать атомное оружие, заниматься исследованием космоса. На территории Семипалатинской области строится испытательный ядерный полигон, ставший главной базой испытания ядерного оружия в Советском Союзе. На этом полигоне испытания первого наземного ядерного оружия с мощностью взрыва, эквивалентной 20 тысячам тонн тротила, получившего официальное название РДС-1, было проведено в 7 часов утра 29 августа 1949 года; первой водородной бомбы на высоте 1500 метров 22 ноября 1955 года. За годы существования полигона на Семипалатинской земле было проведено 343 подземных и более 200 наземных и воздушных взрывов. Особенно драматическими для населения региона оказались 1961–1962 годы, когда испытания атомного оружия проводились интенсивно, по 50 и более воздушных и наземных ядерных взрывов в год.

С 1949 по 1963 годы проводились открытые наземные испытания, суммарная мощность ядерных зарядов которых в 2,5 тысячи раз превышала мощность хиросимской ядерной бомбы. Что касается подземных ядерных испытаний, то более 30 % из них сопровождались истечением радиоактивных газов, которые в сотни и сотни раз увеличивали радиационный фон Семипалатинского региона. Как стало известно из официальных источников после закрытия полигона, подобное стало возможным по причине грубых нарушений технологии забивки скважин, бетонные герметизирующие пробки не отвечали стандарту, а 12 февраля 1987 года эта пробка по ошибке инженеров была установлена не на месте ядерного взрыва, мощность которого составляла 70 килотонн, и на поверхности земли, подвергшейся взрыву, образовались огромные щели, через которые в течение нескольких суток выходили радиоактивные газы, отравляя всё живое радиацией.

Эти и другие факты свидетельствуют о том, что ВПК в целом и работники полигона бесконтрольно, халатно, беспринципно проводили испытания столь страшного оружия, как атомная бомба. Результат подобного отношения налицо. Так, после первого испытания атомного оружия один из её создателей в своих воспоминаниях писал: «Ужасную картину представляли степные орлы и соколы, подвергшиеся световому облучению: с обуглившимся оперением с одного бока и белыми глазами, они сидели на проводах телефонной связи и не пытались двинуться с места, когда мы к ним приближались. В одном месте увидели мёртвого, сильно раздувшегося и опалённого до черноты поросёнка – медики не успели его увезти. В общем, представилась картина, наводящая ужас. Такие вот страшные последствия для человечества сулит величайшее его изобретение».

Безусловно, проведение такого количества взрывов, испытаний атомного оружия не могло не сказаться на здоровье людей и на состоянии экологической ситуации в регионе. К сожалению, на протяжении более 40 лет всякая информация о полигоне замалчивалась, радиационную карту испытаний населению не представляли, после каждого испытания их результаты не обнародовались. Медицинское обследование и лечение населения не проводилось, рост заболеваемости, особенно радиационных, онкологических, психических, высокий процент материнской и детской смертности объясняли состоянием обшей экологии, что выглядело весьма неубедительно, поскольку в г. Семипалатинске и в области отсутствовали и отсутствуют биохимические, металлургические, а также прочие заводы и производства тяжёлой промышленности, в основном загрязняющие атмосферу, окружающую среду.

В целом, деятельность полигона в советские времена - в период моноидеологии – носила глубоко засекреченный характер. Результаты проведённых испытаний сохранялись в тайне, если же просачивались какие-то сведения, то они молниеносно пресекались, а с виновниками безжалостно расправлялись. Если в 50–80 годы ВПК даже не утруждал себя предупреждать население области о предстоящих испытаниях на полигоне, то к середине 80-х годов ситуация меняется: через средства массовой информации они стали информировать население о готовящемся очередном испытании в Абайских степях и заверять их о безвредности этих испытаний для здоровья людей и окружающей среды. На самом деле всё обстояло далеко не так безобидно.

Под полигон было изъято, отчуждено миллион гектаров Семипалатинской земли, где располагались колхозы и совхозы, отгонные пастбища. В настоящее время эти земли больны радиацией и их нельзя использовать на протяжении десятков, а возможно и сотен лет в народо-хозяйственных целях. Тем не менее эти земли густо заселены, на них живёт народ, выращивает скотину, сеет пшеницу...

Вот уже более 25 лет полигон молчит, медленно излечивает свои раны многострадальная земля, поскольку в почве, в воде, в продуктах питания и сегодня в больших количествах находят радионуклиды, радиационные отходы. К примеру, по результатам обнародованных в печати материалов научных исследований в 1999 году, стало известно, что в открытых водоёмах, в пищевых продуктах – в молоке, в мясе, в костях животных и т.д. обнаружены свинец-210 (особо опасен для здоровья, поскольку является продуктом распада урана-238), различные радионуклиды, в десятки раз превышающие предельно допустимые нормы (ПДК). Даже при их вываривании часть из них сохраняет свои свойства. Отсюда, состояние здоровья населения региона не улучшается, а напротив, ухудшается. Количество рождённых детей – уродов, с умственными отклонениями увеличивается, что является одним из показателей, отражающим изменения, происходящие на генном уровне. Заболеваемость населения Семипалатинского региона онкологическими, психическими болезнями, лейкопенией, анемией, различными хроническими болезнями намного выше, чем по республике. Наблюдается и высокий процент суицида, особенно среди молодёжи. Учёными-медиками установлено, что население региона, подвергшегося облучению, стареет быстрее, опережая естественные возрастные сдвиги. Полигон вызвал к жизни и такие ранее неизвестные болезни, как лучевые, синдром Кайнара, радиофобию, сейсмофобию и многие другие. Думается, что ещё ни одно поколение семипалатинцев будет страдать от радиации.

Сорок лет активной работы полигона не прошли бесследно и для окружающей среды. Атмосфера, вода, почва заражены радиацией, нарушена на многие сотни и сотни километров, прилегающая к полигону, структура земли, на местах взрывов обнаружены трещины, искусственные радиационные озёра, даже подземные воды содержат в своём составе уран, стронций, цезий и другие радиоактивные продукты. Об этих фактах стало известно через несколько лет после закрытия полигона. Бесспорно, ядерные испытания нанесли существенный вред экологии не только Семипалатинска, но и всей страны.