Просвещение – это большой и важный этап в развитии культуры и общественной мысли. По своему социальному содержанию идеи Просвещения представляли собой острую беспощадную критику отживающего феодально-крепостнического строя, выражая интересы молодой буржуазии, а в ее лице – основной части передового человечества. Основным мотивом этой критики была оценка крепостнических абсолютистских и клерикальных порядков как нецивилизованных, паразитирующих на темноте и невежестве масс. Отсюда и смысл слова Просвещение – свет науки, культуры и знания должен, полагали просветители-идеологи, в корне преобразовать жизнь человека и человечества. Родиной Просвещения в середине XVIII века стали Англия и Франция, где неумолимо приближался открытый политический взрыв – революция.

Свою главную задачу мыслители-просветители видели прежде всего в критике религиозных догм и освещаемых ими знаний, принимаемых на веру без опытно-рационального обоснования.

В центре просветительских теорий была теория естественного права и общественного договора, идеологически подготавливающая и оправдывающая грядущую социально-политическую перестройку.

Английский философ Т.Гоббс разработал теорию разделения властей. По его мнению, все люди от природы одинаковы и стремятся к хорошей жизни. Так как по природе люди равны, то ни один не хочет уступить другому. До возникновения государства, в «естественном», т.е. догосударственном состоянии, идет «война всех против всех». В государстве, созданном путем договора, граждане отчуждают свои права в пользу носителя власти, который в ответ на это заботится о безопасности их существовании, препятствуя развязыванию гражданской войны. Любая деспотическая власть лучше, чем гражданская война. Вся власть – и исполнительная, и законодательная, и судебная, и духовная – принадлежит одному - правителю, который силой сохраняет ее. Истинная вера – та, которую культивирует правитель («суверен»), «суеверие» есть то, во что он верить запрещает. Народ не имеет права на свержение власти, которую он сам учредил.

Социально-правовые идеи Просвещения нашли свое отражение в учении английского философа Дж.Локка. По его убеждению, к действию человека побуждает желание собственного счастья и удовольствия. Поскольку мы живем в обществе, то должны учитывать такие же стремления других, без чего личное счастье может оказаться разрушенным. Благоразумие делает человека моральным. Придерживаясь договорной теории происхождения государства, Локк выступал с обоснованием принципа разделения властей, что делает его одним из первых теоретиков либерализма. Человек, утверждал он, имеет основные отчуждаемые права на жизнь, на свободу, на собственность. Собственность каждого человека – есть результат его труда. Все индивиды обладают правовым равенством. Вся власть должна обеспечить правопорядок, дающий каждому возможность получать выгоду, не ущемляя свободу и интересы других.

Большое влияние на развитие философской и политической мысли в Европе XVII-XIX вв. оказал Жан Жак Руссо. В области общественного устройства он был противником угнетения человека человеком, общественного неравенства. И пытался найти практические средства, для уничтожения неравенства между людьми.

Радикальные идеологи Просвещения – Ж..-Ж.Руссо, Д.Дидро, Гельвеций, П.Гольбах – настаивали на том, что королевская власть свои обязательства перед народом не выполняет, что общественный договор ею не соблюдается, а поэтому, другая договаривающаяся сторона – народ – вправе такую власть свергнуть! На место абсолютной власти должна прийти власть «просвещенная», выражающая сбалансированные интересы различных общественных групп.

Социальные идеи английских и французских просветителей влились в общую систему философского мировоззрения и оказали огромное влияние на развитие либерализма.