В конце XVIII-гo - начале XIX веков успехи наук пробили «брешь» в метафизическом воззрении на приро­ду. К научным предпосылкам возникновения учения Дар­вина можно отнести:

• гипотезы астрономии о происхождении Солнечной системы из газообразной туманности;

• обнаружение геологами последовательного образо­вания осадочных слоев земной коры;

• выявление химией элементарного единства живой и неживой природы;

• открытие физиками закона сохранения и превраще­ния энергии;

• успехи биологии (развитие сравнительной морфо­логии, создание клеточной теории, зарождение палеонтологии, эмбриологии и биогеографии и др.).

Чарльз Дарвин (1809-1882) - основоположник эволюционного уче­ния.

Чарльз Дарвин родился в 1809 г. Он был сыном состоятельного врача и, подобно многим великим людям, вначале как ученый ничем особенно не выделялся. В 1831 г. он принял предложение отпра­виться в качестве натуралиста (без жалованья) в путешествие на военном корабле «Бигль», который уходил на пять лет в море для проведения топогра­фических съемок у восточного побережья Южной Америки. «Бигль» возвратился в Фалмут в октябре 1836 г., проделав путь вдоль берегов Чили, через Галапагосские острова, Таити, Новую Зеландию, Тасманию и Южную Африку. Большую часть этого времени Дарвин занимался геологическими исследо­ваниями; однако во время пятинедельного пребыва­ния на Галапагосских островах его внимание прив­лекло сходство между флорой и фауной этих ост­ровов и материка. Особенно его заинтересовало распространение черепах и вьюрков. Он собрал множество данных об изменчивости ор­ганизмов, которые убедили его в том, что виды нельзя считать неизменяемыми.

После возвращения в Англию Дарвин занялся изучением практики раз­ведения голубей и других домашних животных, что привело его к концепции искусственного отбора, однако он все еще не мог представить себе, каким образом отбор мог бы действовать в природных условиях. В 1778 г. священник Томас Мальтус опуб­ликовал свой труд «Трактат о народонаселении», в котором ярко обрисовал, к чему мог бы привести рост населения, если бы он ничем не сдерживался. Дарвин перенес его рассуждения на другие организ­мы и обратил внимание на то, что, несмотря на их высокий репродуктивный потенциал, численность популяций остается относительно постоянной. Со­поставляя огромное количество сведений, он начал понимать, что в условиях интенсивной конкуренции между членами популяции любые изменения, бла­гоприятные для выживания в данных условиях, повышали бы способность особи размножаться и оставлять плодовитое потомство, а неблагоприят­ные изменения, очевидно, невыгодны, и у обладаю­щих ими организмов шансы на успешное размноже­ние понижались бы.

Эти соображения послужили остовом для теории эволюции путем естественного отбора, сформулированной Дарвином в 1839 г. В сущности, наибольший вклад Дарвина в науку за­ключается не в том, что он доказал существование эволюции, а в том, что он объяснил, как она может происходить.

Тем временем другой естествоиспытатель, Аль­фред Рассел Уоллес, много путешествовавший по Южной Америке и островам Юго-восточной Азии и тоже читавший Мальтуса, пришел к тем же выводам о естественном отборе, что и Дарвин. В 1858 г. Уоллес изложил свою теорию на 20 страницах и послал их Дарвину. Это стимулировало и ободрило Дарвина, и в июле 1858 г. Дарвин и Уоллес выступили с докладами о своих идеях на заседании Линнеевского общества в Лондоне. Спустя год с небольшим, в ноябре 1859 г., Дарвин опубликовал «Происхождение видов путём естественного отбора». Все 1250 экземпляров книги были проданы в первый же день, и говорят, что по своему воздействию на человеческое мышление она уступала только Библии.