Изменения, происшедшие во II в. в экономике Италии, не могли не отразиться на социальной структуре римского общества. Об одном явле­нии в этой области мы уже говорили — это образование люмпен-пролета­риата. Другое явление было не менее значительным — формирование всадничества.

Термин «всадники» (equites) имеет длинную историю. Первоначально, как мы знаем, 18 всаднических центурий составляли римскую конницу. Они набирались из самых богатых людей I имущественного класса, хотя и стояли вне классов. Но так как служба в коннице стоила очень дорого, то всадники получали от государства субсидию, состоявшую из суммы на покупку коня (aes equestre — конные деньги) и кормовых денег на его содержание (aes hordearium от hordeum — ячмень). Позднее, быть может, с IV в., рядом с этими «всадниками с казенной лошадью» (equites equo publico), появляются «всадники с собственной лошадью» (equites equo private). Это была богатая молодежь, служившая в коннице исключитель­но за свой счет и не входившая во всаднические центурии.

Со второй половины III в. всадничество начинает превращаться из рода войска в новое всадническое сословие (ordo equester). Всадники переста­ют служить в кавалерии, которая теперь набирается из союзников, и толь­ко поставляют высших офицеров для пехоты (tribuni militum — военные трибуны) и кавалерии (praefecti sociorum — начальники союзников). В это же приблизительно время устанавливается всаднический ценз, в 10 раз пре­вышающий ценз I класса, т. е. 1 млн ассов, или 400 тыс. сестерциев[238].

Закон Клавдия 218 г. явился дальнейшим и важнейшим шагом в сторо­ну выделения всаднического сословия, так как, запретив сенаторам тор­говлю, он обособил их в качестве аграрной группы. Благодаря этому в руки всадников перешли торговля, откупа и вообще финансовые дела. Всад­ническое сословие стало римской денежной аристократией. Появились и бытовые отличия: в 194 г. сенаторы получили право сидеть в театре перед всадниками; внешним отличием всадников стали золотое кольцо на пра­вой руке и туника с узкой красной полосой на груди, тогда как у сенаторов полоса была широкой.

Судебный закон Г. Гракха, передавший право быть присяжными за­седателями всадникам, еще более разделил оба сословия в политичес­ком отношении. Завершился этот процесс при Августе, установившем для сенаторов ценз в 1 млн сестерциев, в то время как для всадников он остался прежним (400 тыс. сестерциев). Но в эпоху Империи всадничество теряет свой характер денежной аристократии.

Таким образом, класс крупных римских рабовладельцев распался во II в. на две фракции: аграрную и денежно-торговую. Первая владела землей и через сенат и магистратуры управляла республикой; вторая командовала в сфере денежного хозяйства, но была лишена реальной политической вла­сти. Этим объясняется, почему всадники были в оппозиции к сенату и со­ставляли правое крыло новой римской демократии.

Эта демократия значительно отличалась от старой крестьянской демо­кратии V—III вв. Правда, основное ядро ее оставалось крестьянским. Но теперь это были крестьянская беднота, пауперы и пролетарии деревни. Справа стояло всадничество. Это был союзник ненадежный, склонный в решительную минуту изменить демократии и перейти в стан врага. Но благодаря своему богатству и организованности всадники иногда возглав­ляли демократическое движение. К крестьянам примыкала городская бед­нота: мелкие ремесленники и торговцы, люди наемного труда и все расту­щая группа деклассированного люмпен-пролетариата. Хотя это город­ское крыло демократии во многих вопросах шло вместе с деревенской бед­нотой, у него были и некоторые специфические интересы, иногда вносив­шие раздор в ряды демократического фронта.