Правонарушение - это общественно опасное, противоправное, виновное деяние деликтоспособного субъекта, причиняющее вред общественным отношениям или ставящее их под угрозу причинения вреда, за совершение которого предусмотрена юридическая ответственность. Из данного определения вытекают характерные признаки правонарушения, которые заключаются в том, что правонарушение:

- определенный волевой акт поведения, конкретное деяние, которое выражается, во-первых, в действии - активном акте пове­дения, нарушающем правовой запрет (кража, взятка, акт хулиган­ства, заключение незаконной сделки), и, во-вторых, в бездействии - в невыполнении позитивной обязанности, предусмотренной опреде­ленной нормой права, актом применения права или конкретным до­говором (неуплата налога, безбилетный проезд в транспорте). Не могут быть правонарушением мысли чело­века, его убеждения. Не считаются правонарушениями и качества, свойства личности, национальность, родственные связи человека. К. Маркс подчеркивал, что законы, которые делают главным критерием не действия человека, а его образ мыслей, представляют собой не что иное, как позитивные санкции беззакония.

 - акт поведения отдельной личности (индивида) либо коллек­тива личностей (государственного органа, юридического лица). Не могут быть субъектами правонарушения вещи, предметы, а также дикие и домашние животные (хотя истории известны случаи и наказания отрезанием «языка» и ссылкой в Сибирь колокола города Углич, известившего печальным звоном о смерти царевича Дмитрия, и приговор петуха к сожжению за то, что он снес яйцо, поскольку в процессе с участием прокурора и адвоката по всем правилам судопроизводства, была установлена связь петуха с дьяволом и прочие случаи).

Не считаются правонарушениями внешне подпадающие под признаки закона деяния, совершенные малолетними, психически больными людьми. Такие поступки обычно называются объектив­но противоправными деяниями. За вред, причиненный детьми, от­вечают их законные представители - родители, опекуны. Лица, признанные невменяемыми, не привлекаются к юридической ответ­ственности и подлежат принудительному лечению;

- деяние, которое совершено по вине лица, его совершившего. Вина - это психическое отношение правонарушителя к совершен­ному им деянию и его результатам. Она выражается в том, что он осознает общественно опасный характер деяния либо не осознает, хотя мог и должен был осознать. Вина - отрицательное или легко­мысленное отношение правонарушителя к праву, к интересам об­щества и государства, к правам и свободам других лиц. Одновремен­но это и констатация, и оценка ущербности, вредности поведения нарушителя со стороны государства, осуждение общества.

Различаются две формы вины - умысел и неосторожность. Правонарушение считается совершенным умышленно, если нару­шитель осознавал и предвидел вредные последствия своего поведе­ния, а также желал их наступления (прямой умысел), либо созна­тельно допускал такие последствия, или относился к ним безразлич­но (косвенный умысел). Заказное убийство, например, осуществляется в форме прямого умысла, а причинение телесных повреждений в пьяной драке - косвенного.

Неосторожное правонарушение совершается, когда лицо не же­лает и не допускает вредные последствия своего поступка, но легко­мысленно надеется их предотвратить (легкомыслие) либо не пред­видит наступления таких последствий, но при необходимой внима­тельности и предусмотрительности должно и может их предвидеть и предотвратить (небрежность).

В демократическом правовом государстве не должно быть «объективного вменения». Само по себе общественно опасное и противоправное деяние еще не свидетельствует о наличии вины в поведении человека.

Законодательство в некоторых случаях допускает юридическую ответственность лица, когда нет вины. Например, гражданско-правовая ответственность лица может иметь место, когда нет вины (ответственность авиакомпании за груз, даже если этот груз погиб в силу стихийных обстоятельств; причинение вреда источником повышенной опасности без вины его владельца; невыполнение денежных обязательств). Речь идет о юридической обязанности возместить потерпевшему причиненный ущерб. Ответственность в этих случаях имеет правовосстановительный характер.