Форма государственного устройства дает представление о политико-территориальном устройстве государства, статусе его территориальных единиц и характере взаимоотношений региональных (местных) властей с органами верховной власти. Она представляет собой территориальную организацию власти, отражающую характер взаимодействия государства как целого с составными его частями, распределение властных полномочий между центральными и местными органами.

Федерация представляет собой децентрализованное государство, в котором субъекты федерации наделены значительной степенью государственности и собственными полномочиями. Федерациями являются в основном большие по площади государства с многонациональным составом населения (Россия, США, Канада и пр.). Главные причины появления федеративных государств - необходимость достижения согласия между субъектами такой федерации, соблюдение интересов коренных народов и экономически эффективное управление территориями государства. Таким образом, в основу федеративной организации государственной власти положены национально-культурный и экономический принципы. Федеративная система Российской Федерации сочетает в себе оба этих принципа. Национально-культурный принцип положен преимущественно в основу существования республик в составе России, а экономический - областей, краев.

Унитаризм является наиболее простой и распространенной формой территориально-политической организации государства (Польша, Франция, Великобритания, Испания и др.). Для унитарного государства характерны единые (для всей страны) высшие органы государственной власти (законодательные, исполнительные, судебные). Основной структурной единицей являются административно-территориальное образование (округ, воеводство и т.п.), не обладающее суверенитетом. На территории государства действует единая система законодательства, одноканальная система налогов, единое гражданство.

Существует две разновидности унитарного государства: централизованное и децентрализованное. В централизованном государстве отношения органов власти на местах с центральной властью основываются на принципе строгой подчиненности. Децентрализованное унитарное государство основывается на развитой системе местного самоуправления в рамках отдельных административно-территориальных единиц (район, провинция, город и т.д.). Административно-территориальное устройство при этом, как правило, увязывается с плотностью населения, проживающего на данной территории, особенностями природных ресурсов, перспективами развития промышленности, транспорта и др.

Более широкими правами по сравнению с административно-территориальными единицами обладает территориальная автономия. Автономная территориальная единица (в пределах, установленных центральной государственной властью) самостоятельна в решении вопросов местного значения, в создании условий для всестороннего развития проживающего на данной территории населения, его исторических и культурных традиций.

Федерация – это единое союзное государство, субъекты которого строят свои взаимоотношения с центром на основе разделения предметов ведения. Составными частями федеративного государства могут быть провинции, штаты, земли, кантоны и т.д. В федеративном государстве существует одна неразделимая суверенная власть. Наличие в федерации отдельных государственных образований не свидетельствует о разделении суверенитета между федерацией и ее составными частями. В противном случае суверенное государство превратилось бы в союз отдельных государств, имеющих возможность отделиться (выйти из состава федерации) в одностороннем порядке.

Для федерации типично наличие двух уровней в системе органов государственной власти - самой федерации, и ее субъектов, а также конституционно закрепленное разграничение предметов ведения и полномочий между федерацией и субъектами федерации (штатами, кантонами, землями). В ряде случаев устанавливается двойное гражданство. Союзный законодательный орган, как правило, двухпалатный: одна из палат представляет и выражает в федеральном парламенте интересы субъектов федерации.

Единую территорию федеративного государства образуют территории составляющих ее субъектов. Двухуровневая система права действует в рамках единого правового пространства, а федеральные законы имеют прямое действие на территории всех субъектов федерации. Как правило, вся полнота власти осуществляется только всей совокупностью государственных органов: федеральными органами власти и органами власти субъектов федерации. Целостность федеративного государства, кроме того, обеспечивается единой денежной и налоговой системами, а также едиными вооруженными силами.

Федеративные государства формировались двумя путями. В зависимости от этого выделяют конституционные и договорные федерации. Конституционные федерации (их большинство) создавались «сверху» путем децентрализации, преобразования унитарных государств. Договорные - образуются в результате объединения ранее независимых государств, существовавших, как правило, в рамках конфедерации.

Различаются национальные, территориальные и смешанные формы федерации. Национальная федерация характеризуется тем, что составляющие федеративное государство субъекты отличаются национальным составом населения, компактно проживающим на определенной территории, особенностями его культуры, языка, быта и т.д. Смешанная форма представляет собой сочетание некоторых признаков национально-территориальной организации союзного государства (в зависимости от национального состава населения) и административно-территориального устройства. Типичный пример смешанной федерации - Российская Федерация.

Следует заметить, что большинство зарубежных федераций построено по территориальному принципу. Несмотря на то, что в основном это многонациональные государства, перед ними не стоит проблема решения национального вопроса (Австралия, Бразилия, ФРГ, США и др.). Выбор той или иной формы государственного устройства зависит от многих факторов и продиктован реальными условиями существования данного государства.

 Конфедерация - союз независимых государств, созданный для решения определенных задач (дипломатических, военных, политических, экономических и т.п.). Конфедерация, как правило, временное, переходящее образование, основанное на международно-правовом договоре или соглашении. Она либо перерастает в более устойчивую форму – федерацию, либо со временем распадается на самостоятельные суверенные государства. Это межгосударственное объединение обладает рядом существенных признаков:

1. Отсутствует единый суверенитет, государства-члены сохраняют собственную независимость;

2. Решения наднациональных органов союза обладают рекомендательным характером и вступают в силу лишь после утверждения их органами власти государств-участников;

3. Отсутствует единая территория, единое гражданство и система законодательства союза;

4. Государства, входящие в союз, обладают правом нуллификации, которое предполагает отказ от любого принятого на себя обязательства в рамках союза, в том числе расторжение самого конфедеративного договора (право сецессии);

5. Субъекты обладают правом сецессии, т.е. правом свободного выхода из конфедерации в одностороннем порядке.

Конфедерация в собственном смысле слова – явление достаточно редкое. США с 1776 по 1789 годы были конфедерацией. Швейцарская конфедерация (1815-1848 гг.) представляла собой объединение 23 суверенных кантонов в целях обеспечения внешней и внутренней политики. Формально Швейцария до сих пор является конфедерацией. В целом же судьба конфедерации недолговечна: они либо распадаются на независимые государства (1958 - 1961 гг. Объединенная Арабская Республика (Египет - Сирия); 1982 - 1988 гг. конфедерация между Гамбией и Сенегалом), либо трансформируются в единое государство (США, Германия, Швейцария).

Содружество государств представляет собой более аморфное, нежели конфедерация, объединение государств. В основе их создания могут быть межгосударственные договоры, уставы, декларации. Объединяющими их признаками являются экономические интересы; сходство или тождество правовых систем; общие культурные, религиозные или лингвистические корни. Такие формы объединения государств носят переходный характер, трансформируясь со временем в конфедерацию, а может, и федерацию. Примерами международных содружеств являются: Британское содружество, Содружество независимых государств (СНГ).

Союз государств, коалиция - политический, военно-политический или экономический союз нескольких государств, создаваемый для защиты общих интересов, обеспечения совместной безопасности, коллективной обороны или для согласованной подготовки и ведения коалиционной войны. Образуется такой вид государственных объединений на основе двусторонних или многосторонних соглашений, договоров, актов. Как правило, в коалиции устанавливаются общие цели и определяется характер совместных действий по их достижению. При этом каждое государство, входящее в коалицию, преследует, прежде всего, собственные политические, экономические и военные интересы. Примером служит Европейский союз.

Известен и такой вид межгосударственных союзов как уния - союз, объединение, как правило, монархических государств в форме личной или реальной уний. Личная уния возникает при непреднамеренном совпадении независимых друг от друга прав на корону в нескольких государствах, наступающих в результате различных порядков вступления в престолонаследие. Она может продолжаться до тех пор, пока эти правомочия персонифицированы в одном лице. Политическое значение такого союза оказывает влияние на все стороны объединяемых государств.

Реальная уния - форма соглашения между государствами, в результате которого предусматривается общий монарх. В то же время государства остаются независимыми, без ущерба степени своего суверенитета; отсутствует общая территория; нет единого подданства; продолжает оставаться раздельным государственный бюджет; система законодательства остается. Они прекращают свое действие при переходе власти, изменении интересов, расстановки внутриполитических сил или международной обстановки (унии между Норвегией и Швецией в 1815 г., Австро-Венгерский союз).