Форма государственного правления показывает организацию высших органов государственной власти, порядок их образования, принципы их взаимоотношений между собой, степень участия народных масс в их формировании и деятельности. По мнению Константина Викторовича Арановского, в понятие «форма правления» включаются отношения между государством и населением, между высшими государственными органами, между этими органами и центрами экономической и политической власти, политическая среда, в которой реализуются все эти отношения.

Традиционно сложилось понимание о двух разновидностях форм правления: монархии и республике. Монархия характеризуется наличием главы государства (царь, король и пр.), которому власть передается по наследству. Республиканская форма правления, в свою очередь, предполагает избрание высших государственных органов населением данного государства. Монархии традиционно делят по степени концентрации власти на абсолютные и ограниченные (дуалистические, конституционные (парламентские)). Республики бывают президентскими и парламентскими, в зависимости от концентрации власти в руках того или иного органа.

Монархия – форма правления, при которой высшая государственная власть принадлежит единоличному главе государства (королю, царю, шаху), который занимает престол по наследству и не несет ответственности перед населением. Это древняя форма правления, первой монархией считается империя месопотамского царя Саргона I (2371 – 2230 до н.э.). Основной формой правления монархия стала в Средние века. Истории известны несколько разновидностей монархии: абсолютная (неограниченная), дуалистическая, парламентская, сословно-представительная и выборная.

Абсолютная монархия - форма правления, при которой вся полнота верховной власти в государстве и юридически, и фактически принадлежит монарху. Даже если в государстве существует парламент, власть последнего номинальна. В настоящее время эта форма правления встречается редко. Наиболее приближены к ней Оман, Саудовская Аравия и Объединенные Арабские Эмираты.

Дуалистическая монархия - переходная форма правления. Для нее характерно определенное «равновесие» между властью монарха и властью представительного органа, которые делят между собой законодательные полномочия. Исполнительная власть, как правило, всецело принадлежит монарху, который в этой области совершенно независим от парламента. Правительство назначается монархом и ответственно только перед ним. При этом монарху принадлежит право абсолютного вето на принимаемые парламентом законы. Из современных стран определенными признаками этой формы правления обладают Иордания, Кувейт, Марокко.

Более типична парламентарная монархия, когда в руках монарха находятся ограниченные полномочия (представительство государства в международных отношениях, право помилования, награждения и т.п.), а фактическая государственная власть осуществляется парламентом и правительством. Правительство формируется лидером партии, получившей на выборах большинство мест в парламенте. Монарх юридически безответственен, что выражается в принципе контрасигнатуры, согласно которому акты монарха скрепляются подписью премьер-министра или профильного министра. Парламентарная монархия существует в ряде промышленно развитых стран Европы (Великобритания, Дания, Швеция, Япония и др.).

Республика - форма правления, при которой высшие органы государственной власти формируются гражданами на свободных выборах и на определенный срок. Республиканская форма правления возникла и развивалась параллельно с монархией и известна уже в городах-государствах Древней Месопотамии в IV – III тыс. до н.э. Своего расцвета она достигла в период античности. В настоящее время республиканская форма правления многообразна, с определенной долей условности все республики можно подразделить на президентские, парламентские и смешанные. Основанием для классификации могут служить следующие признаки: 1) парламентский или внепарламентский способ избрания главы государства; 2) режим взаимодействия законодательной и исполнительной власти; 3) кому принадлежит юридическая инвеститура правительства (кто формирует правительство, перед кем оно ответственно).

К числу государств с президентской формой республики относятся США, Аргентина, Мексика. Главой государства является президент, который одновременно возглавляет и исполнительную власть. Избрание президента осуществляется населением путем прямых или косвенных выборов. Правительство формируется президентом с согласия парламента и ответственно перед президентом. Организация власти построена на жестком разделении законодательной и исполнительной власти с действенной системой сдержек и противовесов (средствами взаимного воздействия властей друг на друга). Это делает практически невозможным неограниченное сосредоточение государственной власти в каком-либо одном государственном органе. При этой системе действует также институт несовместимости депутатского мандата с министерским портфелем.

В парламентских республиках (Австрия, Италия, ФРГ и др.) президент, как правило, избирается путем ступенчатых выборов и получает свой мандат от парламента. В процедуре избрания президента участвуют либо только депутаты парламента (Турция, Израиль), либо избирательная коллегия, состоящая из депутатов парламента и представителей других органов (Италия, Германия).

Формирование правительства осуществляется парламентским путем из представителей партии, получившей на выборах большинство мест в парламенте. Лидер этой партии возглавляет правительство. Премьер-министр занимает особое положение в системе верховной власти и обладает значительными фактическими полномочиями. Члены правительства (министры), как правило, являются депутатами. Президент исполняет функции главы государства. Формально ему могут принадлежать обширные полномочия. Однако акты президента требуют контрасигнатуры премьер-министра или соответствующих министров.

Характерным признаком этой формы правления является институт политической ответственности правительства перед парламентом. Парламент вправе выразить правительству вотум недоверия, в результате чего правительство вынуждено уйти в отставку. В ситуации, когда в стране в такой формой правления отсутствует парламентское большинство, часты правительственные кризисы. Это самый существенный недостаток парламентской республики.

При смешанной форме республики наблюдается сочетание отдельных характеристик президентской и парламентской форм. Так, парламент обладает правом вынесения вотума недоверия правительству, президент вправе распустить парламент. В формировании правительства участвует и президент, и парламент. Правительство несет ответственность не только перед президентом (президент может отправить правительство в отставку), но и перед парламентом. Иными словами, достаточно обширные полномочия главы государства, свойственные президентской республике, несколько «уравновешиваются» элементами, характерными для парламентской республики. Признаки смешанной формы правления имеются во Франции, современной России.