В 1953 г. советская экономика вступила в период «зрелого социализма» и относительной стабильности. Он продолжался до середины 1980-х годов. Для этого периода характерен отход советского руководства от наиболее одиозных проявлений сталинизма — массовых репрессий, жестокой эксплуатации всего населения, закрытости от внешнего мира и др.

Стал постепенно повышаться уровень жизни населения благодаря снижению нормы производственного накопления до 20—23 % и выделению больших ресурсов на развитие потребительского сектора и жилищное строительство. Ускорилось научно-техническое развитие, причем не только в сфере ВПК и связанных с ним производств, но и в других секторах экономики. Длительный, протяженностью в три десятилетия, период «зрелого социализма» не был однороден и фактически вобрал в себя несколько этапов экономического развития. С середины 1950-х до середины 1960-х годов, в период правления Н.С. Хрущева, быстро росли новые отрасли промышленности, связанные с научно-техническим прогрессом (химия, атомная энергетика, авиакосмическая промышленность и др.), а также отрасли потребительского сектора. Но уже в это время народное хозяйство столкнулось с исчерпанием ресурсной базы и потребностью в переходе к интенсивному типу развития. Однако непосредственно в годы правления Хрущева реакцией на экономические трудности были не всегда продуманные реорганизации системы управления и шумные, но кратковременные кампании («химизация народного хозяйства»). После того как Л.И. Брежнев сменил Хрущева на посту руководителя КПСС и фактически руководителя СССР, в середине 1960-х годов по инициативе тогдашнего главы правительства А.Н. Косыгина была предпринята попытка придать импульс социалистической экономике путем расширения хозяйственной самостоятельности предприятий и введения отдельных элементов рыночного механизма. Новая система планирования и экономического стимулирования получила название хозрасчет предприятий. Хозрасчет был попыткой дополнить централизованное государственное планирование инициативой и некоторой самостоятельностью предприятий. Предприятие было выделено в относительно самостоятельную производственно-хозяйственную единицу, получившую в оперативное управление производственные фонды. Было снижено число плановых заданий, и многие из них приобрели стоимостную форму. Это повысило роль цен в экономике, потому что теперь государство с помощью надбавок к ценам получило возможность стимулировать предприятия к выпуску высококачественной и технически прогрессивной продукции. Но на практике этот механизм не работал. Предприятия стремились к выполнению плана в стоимостном выражении за счет использования более дорогого сырья и материалов или за счет повышения материалоемкости продукции. Большее значение сыграла возможность оставлять часть выручки предприятия для премирования работников. Кроме того, предприятия получили разрешение на самостоятельную реализацию сверхплановой продукции, выручка от которой также оставалась в их распоряжении. Косыгинская реформа ускорила рост производства, повысила качество и расширила ассортимент продукции.

Вторую половину 1960-х годов считают «золотым веком» советской экономики. Тогда СССР имел реальную возможность плавно, без потрясений перейти к «рыночному социализму». Впоследствии на путь «рыночного социализма» вступил Китай, успешно реализуя стратегию сочетания плановых и рыночных начал. В нашей же стране из-за сопротивления партийно- бюрократического аппарата, опасавшегося утраты контроля над экономикой, Косыгинская реформа была свернута через несколько лет. В 1970-х годах советская экономика получила возможность сохранить экстенсивный тип развития, т. е. расширяться путем использования все большего объема ресурсов. Это произошло благодаря неожиданному скачку мировых цен на нефть и резкому увеличению доходов СССР от экспорта энергоносителей. Приток нефтедолларов позволил временно компенсировать падающую эффективность экономики, низкое качество продукции и сокращение сельскохозяйственного производства путем массированного импорта зарубежной техники, товаров народного потребления и продовольствия. Впоследствии это время было названо «эпохой застоя». К середине 1980-х годов советская экономика столкнулась с полным исчерпанием возможностей наращивания производства за счет дополнительного вовлечения природных, трудовых и иных ресурсов, а также с падением доходов от экспорта нефти и газа. Резко усилилось отставание от США и других развитых стран не только по эффективности и интенсивности производства, жизненному уровню, но и по другим важным народнохозяйственным показателям — валовой продукции и темпам роста. Особенно тревожным стало отставание от США в научно- технической и военной областях. СССР потерял положение второй экономической державы мира, уступив это место Японии. Необходимость глубоких реформ в СССР стала очевидной. Смена руководства страны в середине 1980-х годов открыла путь для назревших перемен. М.С. Горбачев провозгласил политику перестройки. Новый экономический курс сложился не сразу, потому что верхушка советского общества не имела четкой концепции реформ. В 1985—1986 гг. предпринимались хаотические, не увязанные друг с другом попытки придать импульс экономике путем более строгого контроля над качеством, наведения порядка на производстве, укрепления дисциплины поставок и финансовых расчетов, ускоренного развития машиностроения. Для этого проводились шумные кампании: борьба с пьянством, введение «госприемки» (замена ведомственного контроля за качеством независимым общегосударственным контролем) и «ускорение». Эти кампании не давали ожидаемых результатов — импульсы и нововведения отторгались советской системой. В 1986—1987 гг. М.С. Горбачев выступил с инициативой более глубоких экономических и политических перемен (перестройка).