Духовенство как сословие складывалось в процессе зарождения и развития феодализма. Однако его правовая регламентация усилилась в период абсолютизма, когда активно шел процесс подчинения церкви государству, ее вхождения в состав государственного аппарата, т.е. огосударствления.

       Духовенство делилось на черное (монашествующее) и белое (несущее службу в церквах). Оно было важной политической силой в стране, владело большим количеством земли и крестьян. Эта собственность защищалась тарханными грамотами, освобождавшими от повинностей и налогов в пользу государства. Их выдавал царь. Белое духовенство несло повинности и платило налоги в пользу черного. Церковная администрация состояла из представителей черного духовенства.

Процесс огосударствления церкви предполагал секуляризацию земель, т.е. их изъятие в собственность государства, и бюрократизацию духовенства. Уложение 1649 г. закрывало церковным феодалам все пути к приобретению вотчин и лишало их права иметь слободы и промыслово-торговые заведения на посадах. Во второй половине XVII в. на церковь (как на феодала) распространяются некоторые государственные налоги, такие, как выплата денег на жалованье ратным людям, "ямские" и "полоняничные" деньги. На время военных действий каждый пятый из крестьян духовных вотчин призывался для службы в пешем строю.

Целенаправленное наступление на права церкви усилилось в начале XVIII в. Секуляризации подверглись вотчины патриарха. Окончательно ликвидировалось действие тарханных грамот на торговые промыслы церковников. На безместных (не имевших прихода) священников и их детей с 1705 г. был наложен взамен службы в армии регулярный денежный сбор. С 1706 г. вводился сбор драгунских лошадей, замененный затем деньгами по 15 руб. с прихода. Было широко распространено взимание на военные и строительные нужды крупных сумм из средств монастырей и архиерейских домов. Установлению зависимости духовенства от государства служили введенные в 1722 г. штаты, по которым свободными от подушного оклада официально признавались лишь лица духовного сословия, имевшие места в церквах, и их дети. Все прочие члены сословия причислялись к податному состоянию. Однако фактически реализовано это мероприятие не было. Значительно скромнее, чем ожидалось, оказались и окончательные итоги церковной реформы Петра I. В первой четверти XVIII в. были проведены преобразования, свидетельствующие о начальной фазе секуляризации.

       С целью упорядочения духовенства и подчинения его светским властям с 1722 г. были установлены жесткие правила вступления в духовное сословие. Так, из дворян в него разрешалось принимать только младших детей и притом по достижении ими 40 лет. Из податных социальных групп принимались лица только под условием уплаты за них подушного оклада. С 1737 г. стали проводиться разборы, т.е. мобилизация в армию безместного духовенства.

       Кризис феодализма, наметившийся в России в середине XVIII в., расшатал устои церкви. Это обеспечило успех реализации Указа от 26 февраля 1764 г., согласно которому церковь окончательно лишалась всех вотчин, а епархиальные архиереи и монастыри переводились на штатные оклады. В результате свыше 800 тыс. крестьянских душ мужского пола были переведены на положение государственных, хотя первое время они назывались экономическими (от коллегии экономии). Указ 1764 г. оставлял на правах пользования ненаселенные наделы размером в 30 десятин для архиерейских домов и 6-9 десятин для монастырей. Указ 1797 г. увеличил их соответственно до 60 и 30 десятин.

Тем самым было ликвидировано феодальное землевладение церкви. Но экономическое положение приходского духовенства не было изменено. Поэтому для его подчинения использовались в основном административные средства. В 1778 г. утверждены новые приходские штаты, по которым проводился разбор 1784 г. Всем безместным церковникам и детям духовенства не моложе 15 лет было предоставлено право по выбору поступать "в купечество, в цехи, в крестьянство и в военную службу". Формально юридически выход из сословия становился открытым. Однако корпоративные связи оказывались сильнее, и желающих добровольно изменить свой социальный статус, вступив в податное состояние, практически не находилось. Духовенство оставалось замкнутым, наследственным сословием.