В период царствования Екатерины II было пересмотрено положение Сената. К 1763 г. Сенат стал высшим административно-судебным органом, в состав которого входило шесть департаментов: государственные финансы и секретное делопроизводство, судебные дела, дела провинций, военные дела, местная администрация, местные суды. Часть судебных и законодательных полномочий была передана Совету при высочайшем дворе, созданному в 1769 г.

Система губернского и местного управления, сформированная при Петре I, в XVIII в. продолжала развиваться и укрепляться. В 1775 г. была проведена губернская реформа. Основной административной единицей, объединяющей центр империи и ее окраины, была губерния во главе с губернатором. При губернаторе состоял коллегиальный орган — Губернское правление, находящееся под надзором Сената. Состав правления включал самого губернатора и двух советников, назначаемых сенатом. Губернское правление исполняло следующие функции: общее управление губернией, публикация законов, указов и распоряжений императора, надзор за исполнением, наложение ареста на имущество, рассмотрение жалоб и др.

В начале XVIII в. в системе государственного аппарата появилась полиция. К компетенции полицейских органов относились: охрана порядка, борьба с преступностью, поимка беглых, городское благоустройство, контроль за ценами и др. В 1782 г. в соответствии с Уставом благочиния в городах стали создаваться новые полицейские органы — управы благочиния. Они подчинялись губернскому правлению. В состав управ входили городничие (в столицах — полицмейстеры), приставы по уголовным и гражданским делам и два ратмана, избиравшихся горожанами.

Территория города делилась на полицейские части во главе с частным приставом. Часть разделялась на кварталы, возглавлявшиеся квартальными надзирателями и поручиками. Кварталы делились на дворы.

В компетенцию управы благочиния входили: дознание и розыск, задержание преступников, исполнением законов, наблюдение за порядком, исполнение решений губернского правления и судов, пресечение нарушений, рассмотрение мелких уголовных дел и др.

В ведении полицейских органов находились городские тюрьмы. Для содержания политических и особо опасных преступников создавались специальные тюрьмы и крепости.

По Учреждению об управлении губерниями, изданному в 1775 г., стали создаваться смирительные дома, в которых содержались лица, не совершившие никаких преступлений, но подвергнутые заключению в административном порядке и обвиненные в «непотребном и невоздержанном житии».

Направление губернской реформы 1775 г. определили Учреждения для управления губерний Всероссийской Империи, утвержденные 7 ноября 1775 г. Накануне реформы административно-территориальное деление России было следующим: 23 губернии, 66 провинций и около 180 уездов. Проводимая реформа предполагала осуществить разукрупнение губерний. К концу реформы, т. е. через 20 лет, число губерний достигло 50.

Деление на губернии и уезды осуществлялось по административному принципу, без учета географических, национальных, экономических и других признаков. Основная цель реформы заключалась в приспособлении административного аппарата к фискальным и карательным целям государства. Губерния составляла территорию с населением в 400 тыс. душ, на территории уезда проживало около 30 тыс. душ.

Старые территориальные органы были ликвидированы. Провинции упразднялись как административно-территориальные единицы. Во главе губернии стоял губернатор. Назначение на должность и смещение губернатора относилось к компетенции монарха. При губернаторе состоял коллегиальный орган — губернское правление. В состав правления входили губернатор, два советника, назначаемые сенатом, и другие должностные лица. Губернское правление исполняло следующие функции: общее управление губернией, публикация законов, указов и распоряжений императора; надзор за исполнением; наложение ареста на имущество; рассмотрение жалоб и др.

Вопросами доходов и расходов в губернии занималась казенная палата. Здравоохранение и образование были отнесены к ведению Приказа общественного призрения. Во главе уездной администрации стояли земский исправник и нижний земский суд, избираемые уездным дворянством. Нижний земский суд, в состав которого входили исправник и два заседателя, руководил земской полицией, наблюдал за проведением в жизнь законов и решений губернских правлений.

Надзор за законностью в губернии был возложен на губернского прокурора и двух губернских стряпчих. В рамках уезда надзором занимался уездный стряпчий. В городах была введена должность городничего. Руководство несколькими губерниями осуществлял генерал-губернатор. Ему подчинялись губернаторы, в отсутствие монарха он являлся главнокомандующим на своей территории, мог вводить чрезвычайные меры, имел право непосредственного доклада императору и др.

Губернская реформа 1775 г. носила феодально-крепостнический характер. Она укрепила позиции дворянства, усилила власть губернаторов и, разукрупнив территории, упрочила положение административного аппарата на местах.

В 1775 г. были созданы работные дома, предназначавшиеся для содержания неимущих. Они были заняты на самых тяжелых работах в системе мануфактурных и других государственных производств.

В 1718 г. была образована тайная канцелярия — новый карательный орган. В 1726 г. этот орган был упразднен. Ее контрольно-розыскные и надзорные функции перешли сначала к сенату и Верховному тайному совету, а затем к созданной в 1731 г. канцелярии тайных розыскных дел. После ликвидации в 1762 г. канцелярии функции тайной полиции были возложены на Тайную экспедицию сената, находящуюся под контролем императрицы Екатерины II.

Для осуществления налоговых и штрафных взысканий были образованы Доимочная канцелярия и Канцелярия конфискации с Аукционной камерой для продажи конфискованного имущества.

В процессе судебной реформы 1775 г. была образована следующая сословная судебная система. Для дворян в каждом уезде создавался уездный суд, состоявший из избираемых дворянством на три года уездного судьи и двух заседателей. Апелляционной и ревизионной инстанцией для уездных судов являлся Верхний земский суд, который состоял из двух департаментов: по уголовным и гражданским делам. В состав Верхнего земского суда входили назначаемые царем председатель и вице-председатель, а также избираемые дворянством на три года десять заседателей. Верхний земский суд создавался один на губернию.

Для городских жителей низшей судебной инстанцией являлись городские магистраты, члены которых избирались на три года. Апелляционной инстанцией для городских магистратов были губернские магистраты. В губернский магистрат входили два председателя и заседатели, избираемые из горожан губернского города.

Для государственных крестьян первой судебной инстанцией была уездная нижняя расправа, в которой уголовные и гражданские дела рассматривали назначаемые властями чиновники. Апелляционной инстанцией для нижней расправы являлась верхняя расправа, дела в которую вносились под денежный залог в 25 руб. в течение недельного срока.

В каждой губернии учреждался совестный суд. Он состоял из сословных представителей (председателя и двух заседателей): дворян — по дворянским делам, горожан — по делам горожан, крестьян — по крестьянским делам. Суд в примирительном порядке рассматривал гражданские иски, а также уголовные дела о преступлениях малолетних, умалишенных, дела о колдовстве и т. д.

В губерниях апелляционной и ревизионной инстанцией для дел, рассмотренных в верхнем земском суде, губернском магистрате и верхней расправе, были судебные палаты по гражданским и уголовным делам. К апелляционной жалобе прилагался денежный залог в размере 100 руб. Высшим судебным органом для судов всей системы являлся Сенат.

Судебная реформа 1775 г. осуществила попытку отделить суд от администрации. Попытка не удалась:

— губернаторы по-прежнему имели право приостанавливать исполнение приговоров по наиболее серьезным делам, приговоры к смертной казни и лишению чести утверждались губернатором;

— председатели всех судов назначались правительством, а представители сословий могли избирать только заседателей;

— мелкие дела рассматривались городскими полицейскими органами;

— продолжала действовать вотчинная юстиция;

— высокие судебные пошлины делали суд малодоступным для низших слоев населения.