В XVIII в., со значительным отставанием от Запада, в России окончательно оформились из сословных групп московского общества 4 сословия: шляхетство (дворянство), духовенство, мещане (из городских посадских людей) и крестьянство.. Главная черта сослов­ного строя – наличие и передача по наследству личных прав состояния и корпоративных прав и обязанностей.

Дворянство сложилось из разных разрядов служилых людей (бояр, окольничих, дьяков, подьячих, детей бо­ярских и пр.), получило при Петре I наименование шляхетства, переиме­новано при Екатерине II в дворянство (в актах Уложенной Комиссии 1767 г.). «Грамота на права и преимущества российского дворянства» Екатерины II 1785 г. окончательно превратила дворянство в сословие «благородное».

Итак, основными источниками дворянского сословия были в XVIII в. рождение и выслуга. К выслуге относились приобретение дворянства через пожалование и индигенат для иностранцев (по «Табели о рангах»), через получение ордена (по «Жалованной грамоте» Екатерины II). В XIX в. к ним прибавятся высшее образование и ученая степень.

Принадлежность к дворянскому званию закреплялась записью в «Бархатную книгу», заведённую в 1682 г. при уничтожении местничества, а с 1785 г. внесением в местные (губернские) списки – дворянские книги, разделенные на 6 частей (по источникам дворянства): пожалование, военная выслуга, гражданская выслуга, индигенат, титул (орден), давность.

Права и преимущества дворянского сословия.

1. Исключительное право владения землей.

2. Право владения крепостными крестьянами.

3. Личное освобождение от податей и повинностей, от телесных наказаний.

4. Право строить фабрики и заводы (с Екатерины II только в деревне), разрабатывать полезные ископаемые на своей земле.

5. С 1771 г. исключительное право служить по гражданскому ведомству, в чиновничьем аппарате (после запрета принимать на службу лиц податных сословий), а с 1798 г. формировать офицерский корпус в армии.

6. Корпоративное право иметь титул «благородства», который мог быть отнят только по суду «равных» или по решению царя.

7. Наконец, по «Жалованной грамоте» Екатерины II дво­ряне получили право составлять особые дворянские общества, избирать свои представительные органы и свой сословный суд. Но это уже не было их исключительным правом.

Принадлежность к благородному сословию давала право на герб, мун­дир, езды в экипажах, запряженных четверкой, одевания лакеев в особые ливреи и т.п.

Органами сословного самоуправления стали уездные и губернские дво­рянские собрания, проводившиеся один раз в три года, на которых избирались предводители дворянства и их помощники – депутаты, а также чле­ны дворянских судов. В выборах участвовали все, отвечавшие цензам: оседлости, возраста (25 лет), пола (только мужчины), имущественному (доход с деревень не ниже 100 руб.), служебному (не ниже обер-офицерского чина) и добропорядочности.

Дворянские собрания выступали как юридические лица, имели имуще­ственные права, участвовали в раскладке повинностей, проверяли родо­словную книгу, исключали опороченных членов, подавали императору и в Сенат жалобы и т.п. Предводители дворянства оказывали серьезное влия­ние на губернские и уездные органы власти.

Формирование сословия мещан. Первоначальное название – граждане («Регламент Главного магистрата»), затем по образцу Польши и Литвы стали называться мещанами. Сословие создавалось постепенно, по мере введения Петром I европейских образцов среднего класса (третьего сосло­вия). В него вошли прежние гости, посадские люди, низшие группы слу­жилых людей – пушкари, затинщики и пр.

Окончательно оформление сословия мещан произошло в 1785 г. по «Жалованной грамоте на права и выгоды городам Российской империи» Ека­терины II. К этому времени предпринимательский слой в городах заметно "окреп, с целью стимулирования торговли были ликвидированы таможен­ные заставы и пошлины, монополии и другие ограничения, объявлено о свободе заведения промышленных предприятий (то есть о свободе пред­принимательства), легализованы крестьянские промыслы. В 1785 г. население городов было окончательно поделено по имущественному принци­пу на 6 разрядов:

1) «настоящие городские обыватели», владельцы недви­жимости в черте города;

2) купцы трех гильдий;

3) ремесленники;

4) ино­странцы и иногородние;

5) именитые граждане;

6) остальное посадское население.

Принадлежность к сословию закреплялась внесением в город­скую обывательскую книгу. Принадлежность к гильдии купцов определя­лась размерами капитала: первая – от 10 до 50 тыс. рублей, вторая – от 5 до 10 тысяч, третья – от 1 до 5 тысяч.

Исключительным правом мещанского сословия было занятие ремеслом и торговлей. В число обязанностей входили подати и рекрутская повин­ность. Правда, здесь было много исключений. Уже в 1775 г. Екатерина II освободила жителей посадов, имевших капитал свыше 500 руб., от подуш­ной подати, заменив се однопроцентным сбором с объявленного капита­ла. В 1766 г. от рекрутчины были освобождены купцы. Они уплачивали вместо каждого рекрута сначала 360, а затем 500 руб. Освобождались они и от телесных наказаний. Купцам, особенно первогильдейским, предос­тавлялись некоторые почетные права (езды в каретах и колясках).

Корпоративное право сословия мещан заключалось также в создании объединений и органов самоуправления. По «Жалованной грамоте» город­ские обыватели, достигшие 25-летнего возраста и имевшие определенный доход (капитал, процентный сбор с которого составлял не ниже 50 руб.), объединялись в градское общество. Собрание его членов избирало город­ского голову и гласных (депутатов) городских дум. В общую думу посылали своих избранников все шесть разрядов городского населения, в шестигласной думе для исполнения текущих дел трудились выбранные общей думой 6 представителей каждого разряда. Выборы происходили каждые 3 года. Главным полем деятельности было городское хозяйство и все то, что «служит к пользе и нужде города». Конечно, губернаторы курировали ор­ганы местного самоуправления, в том числе и расходование городских сумм. Однако суммы эти, пожертвованные купечеством на городское бла­гоустройство, на сооружение школ, больниц, учреждений культуры, были подчас весьма значительными. Они, как и планировала Екатерина II, сыграли важную роль в деле «выгоды и украшения города». Не зря Александр I, придя в 1801 г. к власти, тотчас подтвердил отмененную было Павлом I «Жалованную грамоту», восстановил все «права и выгоды» горожан и все екатерининские городские учреждения.

В XVIII в. оформилось несколько категорий крестьянства. Разряд государственных крестьян сложился из бывших черносошных и из народов, плативших ясак. Позднее в его состав влились уже упомянутые однодворцы, потомки московских служилых людей, поселенные на южной окраине государства, не знавшие общинного быта. В 1764 г. по указу Ека­терины II была произведена секуляризация церковных вотчин, которые перешли в ведение Коллегии Экономии. Крестьян, отнятых у церкви, ста­ли называть экономическими. Но с 1786 г. и они перешли в разряд государственных крестьян.

Частновладельческие (помещичьи) крестьяне вобрали в себя все преж­ние категории зависимых людей (крепостных, холопов), принадлежавших фабрикам и заводам со времени Петра I (посессионных). До Екатерины II эта категория крестьян пополнялась также за счет церковнослужителей, оставшихся за штатом, отставных попов и дьяконов, дьячков и понома­рей. Екатерина II прекратила превращение в крепостное состояние лиц духовного происхождения и перекрыла все другие пути его пополнения (брак, договор займа, наем и услужение, плен), кроме двух: рождения и раздач государственных земель с крестьянами в частные руки. Раздачи — пожалования особенно широко практиковались самой Екатериной и ее сыном, Павлом 1, и были прекращены в 1801 г. одним из первых указов Александра I. С этого времени единственным источником пополнения крепостного сословия оставалось рождение.

Помещик по своему усмотрению использовал труд крепостных кресть­ян, оброк и барщина никаким законом не ограничивались, а прежние ре­комендации властей брать с них «по силе» ушли в прошлое. Ограничения в правах крепостных крестьян, начиная с 1730-х гг., были закреплены в законах. Им запрещалось приобретать недвижимость, от­крывать фабрики, работать по подряду, обязываться векселями, прини­мать на себя обязательства без разрешения владельца, записываться в гильдии. Помещикам было разрешено применять телесные наказания и отдавать крестьян в смирительные дома. Усложнился порядок принесения жалоб на помещиков. Безнаказанность способствовала росту преступлений среди помещи­ков. Показательный пример дает история помещицы Салтыковой, убив­шей более 30 своих крепостных крестьян, которую удалось изобличить и приговорить к смертной казни (замененной пожизненным заключением) только после того, как жалоба на нее попала в руки императрицы Ека­терины II.

Только после восстания Е. И. Пугачева, в котором крепостные кресть­яне приняли активное участие, правительство стало усиливать государст­венный контроль за их положением и предпринимать шаги в направлении смягчения крепостного состояния. Был узаконен отпуск крестьян на волю, в том числе после отбывания рекрутской повинности (вместе с женой), после ссылки в Сибирь, за выкуп по желанию помещика (с 1775 г. без зем­ли).

Государственные крестьяне находились, в сравнении с крепостными, в гораздо лучшем положении. Личные права их никогда не подвергались таким ограничениям, как личные права крепостных. Их подати были уме­ренными, они могли покупать землю (с сохранением повинностей), зани­мались предпринимательской деятельностью. Попытки урезать их имуще­ственные права (брать откупа и подряды, приобретать недвижимость в городах и уездах, обязываться векселями) не имели столь пагубного воз­действия на состояние хозяйства государственных крестьян, в особенности живших на окраинах (в Сибири). Здесь гораздо энергичнее разрушались консервировавшиеся государством общинные порядки (земельные переде­лы, круговая порука при уплате податей), сдерживавшие развитие частно­го хозяйства.

Большее значение в среде государственных крестьян имело самоуправ­ление. У них издревле видную роль играли избранные на сходах старосты. По губернской реформе 1775 г. государственные крестьяне получили, как и другие сословия, свой суд.

Православное духовенство состояло из двух частей: бело­го, приходского (от рукоположения) и черного, монашеского (от постри­жения). Только первая составляла собственно сословие, ибо вторая часть не имела наследников (монашество давало обет безбрачия). Белое духо­венство занимало низшие посты в церковной иерархии: священнослужи­телей (от дьякона до протопресвитера) и церковнослужителей (дьячки, пономари). Высшие посты (от епископа до митрополита) принадлежали черному духовенству.

В XVIII в. духовное сословие сделалось наследственным и замкнутым, поскольку закон запрещал лицам других сословий принимать священни­ческий сан. Выход же из сословия, по ряду причин формального свойства, был крайне затруднителен. Из сословных прав духовенства можно отме­тить свободу от личных податей, от рекрутчины, от воинских постоев. Оно имело привилегию в области судопроизводства. В общих судах свя­щенничество судилось лишь по особо тяжким уголовным преступлениям, гражданские дела с мирскими людьми разрешались в присутствии особых представителей духовенства.

Духовенство не могло заниматься делами, несовместимыми с духовным званием, в том числе торговлей, промыслами, обслуживанием откупов и подрядов, производством спиртных напитков и пр. В XVIII в. оно лишилось и главной своей привилегии – правом владеть имениями и крепостными людьми.

В Российской империи свободно сосуществовали с православием дру­гие христианские и нехристианские конфессии. В городах и крупных селах строились лютеранские кирки, а с середины XVIII в. и католические кос­телы. В местах проживания мусульман возводились мечети, буддистов – пагоды. Однако переход из православия в другую веру оставался запре­щенным и строго наказывался.