В марте 1985 года Советский Союз не только получил нового лидера, но и вступил в завершающую стадию своего существования. Начинается период перманентных реформ. У политиков, ученых и публицистов существуют различные точки зрения по вопросу о характере, основных мероприятиях и итогах перестройки. Одни видят в перестройке контрреволюционный переворот и предательство по отношению к Октябрю и социализму; другие — возможность развития России в русле мировой цивилизации; третьи — наступление «смутного» времени и гибель огромной страны; четвертые — возможность возврата на естественноисторический путь, прерванный в 1917 году. Тем не менее, можно сформулировать следующее определение перестройки — социальная революция, в центре которой находились вопросы собственности, типа власти и характера производственных отношений. Творцы перестройки пытались сохранить административно-командный социализма, придав ему элементы демократии и рыночных отношений, не затрагивая коренных основ политического строя.

Условно можно выделить четыре этапа перестройки: март 1985-январь 1987 г. - осуществление стратегии ускорения хозяйственного развития как главной экономической задачи, попытка реанимации социалистического строя;

1987-1988 годы — провозглашение политики гласности с целью демократизации загнивающего политического режима; 1989 год - август 1991 года — кризис перестройки, связанный с расколом в лагере реформаторов и усилением сепаратизма союзных республик; август 1991 - конец 1991 года — распад СССР и создание Союза Независимых Государств (СНГ).

«Эра Горбачева» прошла под лозунгами «ускорения», «перестройки» и «гласности». Гласность предполагала выявление всех недостатков, препятствовавших интенсификации социалистического развития.

Перестройка была нацелена на внесение структурных и организационных изменений в экономические, государственные и социальные механизмы с целью достижения ускорения. Задача ускорения — вывести советскую экономику на мировой уровень. Все преобразования должны были происходить на социалистической основе и сопровождались кадровыми перестановками. К началу 1987 года, по подсчетам «Вашингтон пост», было заменено 70% членов Политбюро, 60% секретарей областных партийных организаций, 40 % членов ЦК КПСС.

В конце 80-х годов преобразования коснулись структуры государственной власти. На XIX Всесоюзной партийной конференции (июнь 1988 года) был провозглашен курс на создание правового государства. Главная роль в его формировании отводилась государственно-политической реформе. Суть реформы заключалась в четком разделении обязанностей партийных органов и Советов, в передаче власти из рук Коммунистической партии Советам. Для оживления власти Советов была восстановлена двухуровневая система представительных органов (по образцу Конституции 1918 года). С 1989 года стал избираться Съезд Советов (2250 народных депутатов на 5 лет).

В конце 1988 года Верховный Совет СССР принял закон об изменении системы выборов в Советы. Отныне избрание народных депутатов должно было проводиться на альтернативной основе. Выборы в высший орган власти на новых избирательных принципах состоялись весной 1989 года. Однако неравное представительство граждан страны в высшем органе сохранялось. Хотя часть народных депутатов избиралась прямым голосованием, значительное число «народных избранников» проходило в высший законодательный и представительный орган страны по спискам партийных, профсоюзных и других общественных, профессиональных организаций. Данные ограничения свидетельствовали о непоследовательности преобразований, опасении тогдашнего руководства КПСС потерять монополию на власть в стране.

Съезд народных депутатов СССР обладал всеми функциями, отнесенными к ведению общесоюзных органов управления. К исключительным полномочиям съезда относилось проведение конституционных, политических и социально-экономических реформ, а также выборы высших общесоюзных органов власти. Из числа депутатов съезда избирался Верховный Совет СССР (544 человека; из них 20% ежегодно обновлялось) - фактически постоянно действующий парламент. Верховный Совет по-прежнему состоял из двух равноправных палат: Совета Союза и Совета Национальностей. Он занимался законотворчеством, а также обладал исполнительной властью: организация деятельности и координация работы исполнительных органов, контроль за исполнением законов и выполнением бюджета, а избрание Президиума ВС, Верховного Суда СССР, Генерального прокурора, назначение Председателя Совета Министров СССР и утверждение состава Совета Министров СССР. Президиум Верховного Совета утратил значительную часть своих полномочий (в большей степени законодательных) и превратился в исполнительный орган ВС СССР.

Инновационным институтом советской государственной системы стал избранный в декабре 1989 года Комитет конституционного надзора. Его задачи: выявление фактов несоответствия Конституции СССР законов, иных актов Верховного Совета СССР и его палат, а также конституций и законов союзных республик, постановлений и распоряжений Совета Министров СССР и советов министров союзных республик и других государственных органов.

Реформирование высших органов государственной власти периода перестройки было завершено созданием весной 1990 года института президента. Президент СССР являлся главой государства, руководил внешней политикой, обороной, исполнительным аппаратом, назначением министров. Президент избирался на 5 лет съездом Советов. Первым и единственным Президентом СССР в марте 1990 года на III Съезде народных депутатов был избран М.С. Горбачев.

Вновь созданная система управления просуществовала всего несколько месяцев. После неудачной попытки государственного переворота 19 августа 1991 года (ГКЧП) начался распад государственного аппарата: Съезд народных депутатов СССР был распущен, вместо кабинета министров появился практически безвластный межреспубликанский экономический комитет, большинство союзных министерств ликвидировалось. Республики Прибалтики получили независимость. Другие республики приняли законы о суверенитете, сделавшие их неподвластными Москве.

К середине 80-х годов в состав СССР входили 15 союзных республик с населением 270 млн. человек — представителей свыше ста наций и народностей. Логика процесса демократизации требовала от застывшей административно-хозяйственной системы перераспределения власти и функций управления в пользу низовых органов управления. Однако этот сложнейший процесс имел серьезные издержки: рост сепаратистских тенденций, местничества и т.п.

Одним из самых опасных симптомов сепаратизма, определивших невысокий результат преобразований, стало возрастание социальной напряженности в республиках СССР. К началу 90-х годов в СССР появилось сразу несколько «горячих» точек, где велись военные действия — Нагорный Карабах, Фергана, Новый Узень (Казахстан). Массовые митинги против русификации и за национальное самоопределение прошли в Алма-Ате, Тбилиси, в республиках Прибалтики, Украине, Молдавии и Белоруссии.

В 1988-1990 годах в союзных республиках поднялось национальное движение, и сформировались партии, выступавшие за выход из СССР. Выборы в Верховные Советы республик в ряде мест привели их к власти. Декларации о государственном суверенитете приняли Эстония, Литва, Латвия, Азербайджанская ССР и другие. Вслед за объявлениями о суверенитете состоялись избрания президентов бывших союзных республик.

12 июня 1990 года I Съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете России. В ней законодательно закреплялся приоритет республиканских законов над союзными. Первым президентом Российской Федерации стал Б.Н. Ельцин.

Принятием деклараций союзных республик о суверенитете был поставлен вопрос о дальнейшем существовании Советского Союза. IV съезд народных депутатов СССР (декабрь 1990 года) высказался за сохранение СССР и преобразование его в демократическое федеративное государство. Съезд принял постановление «Об общей концепции союзного договора и порядке его заключения». В документе отмечалось, что основой обновленного Союза станут принципы, изложенные в республиканских декларациям: равноправие всех граждан и народов, право на самоопределение и демократическое развитие, территориальная целостность.

Альтернативная центру модель нового союза, крайнее обострение отношений российского и союзного руководства сыграли свою роль в начале подготовки нового договора. В апреле-мае 1991 года в Ново-Огарево (подмосковной резиденции президента СССР) состоялись переговоры М.С. Горбачева с руководителями девяти союзных республик по вопросу о новом союзном договоре. Намечались перемены в структуре органов власти и управления, принятие новой Конституции, изменение избирательной системы. Подписание договора было назначено на 20 августа 1991 года. Этот проект был поддержан девятью республиками, за исключением Армении, Грузии, Молдавии и республик Прибалтики.

В августе 1991 года часть союзного руководства совершает попытку государственного переворота. Государственный комитет по чрезвычайному положению СССР (ГКЧП) фактически отстраняет М.С. Горбачева от выполнения президентских функций, блокируя его в южной резиденции Форос. После подавления путча, процесс распада СССР принимает необратимый характер.

Начался обвал всех старых государственных структур:

Съезд народных депутатов СССР был распущен, а на переходный период до заключения нового союзного договора между республиками высшим представительным органом власти стал радикально реформированный Верховный Совет СССР; вместо кабинета министров создавался аморфный и явно безвластный межреспубликанский экономический комитет, большинство союзных министерств ликвидировалось. Республики Прибалтики, добивавшиеся независимости в течение двух лет, наконец-то получили ее. Другие республики приняли законы, упрочивавшие их суверенитет и делавшие их фактически неподвластными Москве.

На встрече в Белоруссии 8 декабря 1991 года лидеры Белоруссии, РСФСР, Украины объявили о распаде СССР и создании Содружества Независимых Государств. По форме государственного устройства СНГ не являлось даже конфедерацией, поскольку все властные полномочия получили республики, а центру достались лишь консультативные функции. 21 декабря в Алма-Ате главы одиннадцати бывших советских республик вступили в Содружество, обладавшее исключительно координационными функциями.

Последним аккордом в драматических событиях 1991 года стало решение сессии ВС РСФСР о переименовании страны, ставшей отныне Российской Федерацией — Россией (Закон РСФСР от 25 декабря 1991 года «Об изменении наименования государства Российская Советская Федеративная Социалистическая республика»). Наступил принципиально новый этап в развитии российской государственности.

В годы перестройки резко активизировалась законодательная деятельность государства в экономической сфере.

Так, концепция экономической реформы воплотилась в законе о государственном предприятии (объединении), принятом в июне 1987 года и вступившем в силу с 1 января 1988 года.

Закон наделял предприятия большой хозяйственной самостоятельностью, пытаясь заменить прежнее социалистическое соревнование отношениями конкуренции.

Министерствам отводилась роль центральных планирующих органов, подготавливавших контрольные показатели экономического развития и определявших долю государственного заказа. Продукцию, произведенную сверх госзаказа, предприятия могли продавать по свободной цене. Однако реализация закона на практике показала несостоятельность модели хозрасчетного социализма для советской экономики. «Освобожденные» предприятия столкнулись с отсутствием инфраструктуры необходимой для «свободного плавания», традиций рыночных отношений, возможностей отказа от государственных дотаций и введения самофинансирования.

Новый этап реформ и переход к рыночной экономике нашел отражение в законе «Об общих началах предпринимательства граждан в СССР» от 2 апреля 1991 года и «Основах гражданского законодательства Союза ССР и союзных республик», утвержденных ВС СССР 31 мая 1991 года закон позволял гражданам заниматься предпринимательской деятельностью с применением наемного труда. Разрешалось создание любых видов предприятий, не противоречивших действовавшему законодательству и не подотчетных государству. «Основы...» легализовали частную собственность на средства производства и другое имущество в сфере производства.

Провозглашение политики гласности и свободы слова привело к некоторому расширению политических прав граждан. Однако законодательство в этой области было крайне противоречивым. С одной стороны, принимаются законы «Об общественных объединениях» (9 октября 1990 года) и «О печати и других средствах массовой информации» (12 июня 1990 года). Эти нормативные акты снимали запреты на создание партий, общественных организаций, фондов и других объединений, в том числе и оппозиционных; предоставляли право всем гражданам и организациям на учреждение средств массовой информации.

С другой стороны, выходит Указ «О внесении изменений и дополнений в Закон СССР «Об уголовной ответственности за государственные преступления» и некоторые другие законодательные акты СССР», предусматривавший уголовную ответственность за публичное оскорбление или дискредитацию высших органов государственной власти и общественных организаций СССР.

Значительное обновление государственного устройства Советского Союза и общественно-политической ситуации в стране потребовало внесения корректив в Конституцию. Так, были изменены «партийные» статьи Основного закона и разделы о государственном устройстве СССР (в связи с учреждением поста президента и совершенствованием органов управления).

Принимается ряд законов, демократизировавших сферу судоустройства. К примеру, «Основы законодательства СССР и союзных республик о судоустройстве» от 1 декабря 1989 года расширяли право граждан на защиту. Закон «О порядке обжалования в суд неправомерных действий органов государственного управления и должностных лиц, ущемляющих права гражданина» от 1 июля 1990 года указывал конкретные механизмы обжалования гражданами противозаконных действий конкретных чиновников или коллегиальных решений органов управления.

Еще одной особенностью законодательства периода перестройки стала «война законов», спровоцированная противоречиями между союзными республиками и центром. Она привела к утрате легитимности общесоюзного законодательства и ускорению процесса распада СССР.