Понятие «треугольник» было впервые введено М. Боуэном и в настоящее время широко используется в психологии и психотерапии семьи. Треугольники — это любые взаимоотношения с тремя каналами связи. Основной семейный треугольник состоит из отца, матери и ребенка. Существует предположение о том, что взаимоотношения любых двух участников треугольника зависят от его третьей стороны. Чем ближе друг другу двое людей, входящих в треугольник, тем больше дистанция между ними и третьим участником данной структуры. Формирование треугольников и вовлечение третьего во взаимоотношения обычно способствует снижению напряжения в первоначальной диаде. В период после рождения ребенка на периферии треугольника, как правило, находится отец, а между матерью и ребенком образуются симбиотические отношения. В то же время роль отца очень важна для существования диады «мать—ребенок». Она заключается в том, что он может периодически брать на себя функции ухаживающего объекта, позволяя матери на время дистанцироваться от ребенка и отдохнуть от интенсивных отношений с ним. Таким образом, он на время становится «символической матерью жены»

В этот период отец может почувствовать себя исключенным из семьи, переживать чувство ревности, поскольку мать все свое внимание направляет на ребенка. В ответ на дистанцирование супруги у мужа нередко возникают чувство «эмоционального голода» и потребность искать близость с другими членами семьи, вне семьи, либо уходить в сферу профессиональных достижений, еще больше таким образом отдаляясь от семьи. Жена, ожидающая от мужа эмоциональной поддержки и помощи по уходу за ребенком и ведению домашнего хозяйства, не получая желаемого, может начать переживать обиду и предъявлять претензии к мужу. Результатом, как правило, становится усиление концентрации супруги на ребенке, что провоцирует новую волну дистанцирования мужа. Тем самым ребенок уже с первых дней жизни выступает регулятором психологической дистанции между родителями. Однако подобные циркулярные процессы могут привести к эмоциональному разрыву как дисфункции супружеской пары.

В это время вновь становятся актуальными проблемы внешних границ семьи. Рождение ребенка представляет собой факт объединения двух семей. Появляются новые роли — бабушки и дедушки; меняется интенсивность контактов с родительскими семьями. Брак, который в расширенной семье не признавался либо рассматривался как временный, с рождением ребенка часто легализуется.

Еще одним видом треугольника может служить ситуация, когда информация, адресованная однойстороне (от жены к мужу) передается третьей стороне (не мужу, а сыну). Таким образом, сын может стать для матери заменой мужа - супружеская субсистема поглощает родительскую. Треугольники возникают потому, что трудно бывает порой людям концентрировать все внимание друг на друге, сохранять отношения один на один. Обычный сценарий предполагает объединение двух близких членов треугольника против « внешнего »(третьего) и обсуждение различий двоих по сравнению с третьим. Жизни другого при этом уделяется больше внимания, чем своей собственной жизни.

Другой вид треугольника - мать по мере взросления ребенка видит в нем негативные черты отца, с которым она находится в молчаливом конфликте. Она все более проецирует на ребенка отрицательные черты его отца, вступает с ним в конфликт, как будто со своим мужем, что дает выход ее эмоциям и до поры сохраняет семью. Это может приводить к девиантному поведению ребенка - он оправдывает ожидания матери.

До определенного момента существования семьи треугольники выполняют в ней полезную функцию - они поддерживают баланс между близостью и отдаленностью, помогают отрицательным эмоциям у кого-либо из членов семьи не превышать «критической массы», способной разрушить семью. По мере того как треугольники становятся препятствием для развития личности кого-либо из членов семьи (как правило, это идентифицированный пациент - тот, по поводу которого семья обратилась за помощью), треугольники нуждаются в ликвидации (детриангуляции). Проблема идентифицированного пациента (который может совершить преступление, заболеть или может иметь место ранняя бере­менность) - это проблема модификации устаревшей структуры семьи. Потому что если идентифицированный пациент перестанет совершать подобные поступки, то старая структура семьи оказывается под угрозой (например, если субсистема пары поглощена родительской субсистемой, то взросление ребенка приведет к тому, что родителям нечего будет вместе делать).