Прогнозирование в социологии - это способ научного предвидения с той или иной степенью вероятности итога, направленности, или характера протекания социальных процессов в течение некоторого промежутка времени. В прикладной социологии, учитывая возможности применяемых в ней формально-логических статистических методов, относительно эффективный (точный) прогноз возможен только на краткосрочную перспективу и то, при условии небольшой вариации характеристик исследуемого социального процесса.

Главная особенность прогнозирования - нацеленность на будущее и попытка преодолеть неопределенность, обусловленную отсутствием знаний о точном значении статистических параметров характеристик социальных процессов. В связи с тем, что речь идет об определении статистических величин, любой прогноз в прикладной социологии носит только вероятностный характер, то есть предсказание является достоверным с той или иной степенью вероятности. Отсюда следует, что для, любой обоснованной прогностической модели необходимы два критерия:

форма числовой оценки характеристик социальных явлений;

степень погрешности оценки, ее точность.

Форма оценки изменения числовых параметров характеристик социального явления на тот или иной период упреждения зависит от вида шкалы измерения, на основе которой строится прогностическая модель.

На величину погрешности прогноза влияет количество факторов, действующих (с той или иной степенью “интенсивности”) на вариацию характеристик социального процесса в течение периода упреждения.

Рассмотрим ряд требований к любой прогностической модели. Эти требования: обоснованность, полнота, валидность, точность и устойчивость.

Под обоснованностью прогностической модели понимается ее соответствие цели прогноза на весь период упреждения.

Полнота прогностической модели зависит от объема, достоверности и устойчивости исходной социальной статистики.

Валидность прогностической модели - это ее способность учитывать изменение структурных элементов именно прогнозируемого явления. От валидности модели во многом зависит точность прогноза.

Точность прогностической модели - это ее способность давать количественную оценку параметров изучаемого процесса на период упреждения, минимально отличающуюся от их фактического значения.

Устойчивость прогностической модели заключается в ее способности быть валидной на весь период упреждения. Фактор, в значительной степени противодействующий устойчивости прогностических моделей в социологии, - нормативность абсолютного большинства социальных явлений, основанных на функционировании и взаимодействии социальных институтов; В связи с этим уместно ввести в оборот понятие инерционности протекания социального процесса как предмета прогнозирования, непосредственно воздействующей на устойчивость прогностической модели.

Под инерционностью социального явления или процесса подразумевается степень устойчивости, длительность ее обусловленности теми иди иными социальными нормами.

По методам в прикладной социологии различают три основных вида прогноза: 1) аналогия; 2) экспертиза; 3) статистический прогноз.

Аналогия - это метод исторического соотнесения двух или более идентичных явлений, порожденных схожими социальными обстоятельствами в разные временные периоды. Вывод о вероятности повторения прогнозируемого явления, в случае схожих обстоятельств, называется прогнозом по аналогии. Степень точности такого прогноза не всегда поддается определению из-за возможного вмешательства в социальный процесс новых, не имевших место в предшествующей социальной практике факторов.

Экспертная оценка как метод прогнозирования является способом аккумуляции научных знаний и практического опыта профессионалов по вопросам, имеющим непосредственное отношение к предмету прогноза. Степень точности прогноза во многом зависит от уровня компетентности экспертов.

Перечисленные два метода прогнозирования наименее точны, однако они применимы для долгосрочных прогнозов.

Статистические методы прогнозирования основаны на формулах и проблемах математической статистики, однако, пригодны они в прикладной социологии в основном для краткосрочного прогнозирования (до одного года). Это не вина методов, а следствие многофакторности, нормативности и высокой вариабельности социальных явлений.

Кроме того, формулы математической статистики, используемые для проверки гипотез, предполагают нормальное распределение вариации признака, что в реальной практике социальных явлений чаще всего не имеет места. Это не означает полную неприменимость формул математической статистики для прогнозирования социальных явлений, однако, ошибки прогноза могут оказаться весьма существенными.

Прогнозируемая динамика ряда распределения количественных параметров исследуемого социального процесса состоит из взаимосвязанных компонент: тренда, интервала циклов и тенденции.