Социальная мобильность определяется как изменение индивидом, семьей, социальной группой места в социальной структуре общества. По существу это все перемещения личности, семьи, социальной группы в системе социальных связей.

Существуют два основных вида социальной мобильности - межпоколенная и внутрипоколенная, и два основных типа - вертикальная и горизонтальная. Они в свою очередь распадаются на подвиды и подтипы.

Межпоколенная мобильность предполагает, что дети достигают более высокой социальной позиции либо опускаются на более низкую ступеньку, чем их родители. Например, сын рабочего становится инженером.

Внутрипоколенная мобильность имеет место там, где один и тот же индивид на протяжении жизни несколько раз меняет социальные позиции. Иначе она называется социальной карьерой. Например, токарь становится инженером, затем начальником цеха, директором завода и т.д.

Вертикальная мобильность - это перемещение индивидов, социальных групп из одной страты (сословия, класса, касты) в другую, при котором существенно меняется их социальное положение. Если при этом происходит подъем по социальной лестнице, имеет место восходящая мобильность, если же социальный спуск, скольжение вниз - нисходящая мобильность. Повышение в должности - пример восходящей, а разжалование - нисходящей мобильности.

Горизонтальная мобильность - переход индивида или социальной группы от одной социальной позиции к другой, находящейся на том же уровне. Примером может быть переход из одной профессии в другую, при котором не происходит существенное изменение социального положения.

Разновидностью горизонтальной мобильности служит географическая мобильность. Она подразумевает простое перемещение из одного места в другое при сохранении прежнего статуса. Однако если к перемене места добавляется перемена статуса, то географическая мобильность превращается в миграцию.

Кроме того, различают индивидуальную и групповую мобильность. Групповая мобильность происходит там и тогда, где и когда повышается или понижается общественная значимость целого класса, сословия, касты, ранга, категории. По мнению П.А.Сорокина, причинами групповой мобильности служили следующие факторы: социальные революции; иностранные интервенции, нашествия; межгосударственные и гражданские войны; военные перевороты и смена политических режимов; замена старой конституции новой; крестьянские восстания; междоусобная борьба аристократических родов; создание империи.

Индивидуальная мобильность имеет место тогда, когда перемещение вниз, вверх или по горизонтали происходит у отдельного человека независимо от других.

Каналы социальной мобильности. Доступность путей для социальной мобильности зависит как от индивида, так и от структуры общества, в котором он живет. Для того чтобы полностью изменить социальный статус, у индивидов часто возникают проблемы вхождения в новую субкультуру группы с более высоким статусом, а также связанная с этим проблема взаимодействий с представителями новой социальной среды. Для преодоления культурного барьера и барьера общения существует несколько способов, к которым так или иначе прибегают индивиды в процессе социальной мобильности.

1. Изменение образа жизни. Для усвоения нового статусного уровня ему необходимо принять новый материальный стандарт, соответствующий этому уровню. Устройство квартиры, покупка книг, телевизора, машины и т.д. все должно соответствовать новому, более высокому статусу.

2. Развитие типичного статусного поведения. Ориентированная на вертикальную мобильность личность не будет принята в более высокий социально-классовый слой до тех пор, пока не усвоит образцы поведения этого слоя настолько, чтобы следовать им без каких-либо усилий. Образцы одежды, словесные обороты, проведение досуга, манера общаться все это подвергается пересмотру и должно стать привычным и единственно возможным типом поведения.

3. Изменение социального окружения. Этот способ основан на налаживании контактов с индивидами и ассоциациями того статусного слоя, в который социализируется мобильный индивид. Идеальным условием вхождения в новый слой является положение когда индивид полностью окружен представителями того слоя, куда он стремится попасть.

4.Брак с представителем более высокого статусного слоя. Во все времена такой брак служил наилучшим средством преодоления барьеров, стоящих на пути социальной мобильности. Во-первых, он может в значительной степени способствовать проявлению талантов, если дает материальное благополучие. Во-вторых, он предоставляет индивиду возможность быстрого подъема, часто минуя несколько статусных уровней. В-третьих, брак с представителем или представительницей более высокого статуса в значительной степени разрешает проблемы социального окружения и быстрого освоения образцов культуры высшего статусного слоя.

Такие социальные институты как армия, церковь, школа, семья, собственность используются в качестве каналов вертикальной мобильности.

Армия функционирует в этом качестве не в мирное, а в военное время. Крупные потери среди командного состава приводят к заполнению вакансий из более низких чинов. Повысившись в звании, они используют полученную власть как канал для дальнейшего продвижения и накопления богатств. У них появляется возможность грабить, мародерствовать, захватывать трофеи, брать контрибуции, уводить рабов, окружать себя помпезными церемониями, титулами, передавать свою власть по наследству.

Церковь как канал социальной циркуляции переместила большое число людей с низов до вершин общества. Геббон, архиепископ Реймса, был в прошлом рабом. Папа Григорий VII - сыном плотника. Церковь была каналом не только восходящего, но и нисходящего движения. Тысячи еретиков, язычников, врагов церкви были отданы под суд, разорены и уничтожены. Среди них было немало королей, герцогов, князей, лордов, аристократов и дворян высоких рангов.

Школа. Институты воспитания и образования, какую бы конкретную форму они ни приобретали, во все века служили мощным каналом социальной циркуляции. Большие конкурсы в колледжи и университеты во многих странах объясняются тем, что образование является самым быстрым и доступным каналом вертикальной мобильности.

Собственность наиболее ярко проявляется в виде накопленных богатств и денег. Именно они - один из самых простых и действенных способов социального продвижения. В XV-XVIII вв. европейским обществом стали править деньги. Достигали высокого положения только те, кто имел деньги, а не знатное происхождение.

Семья и брак становятся каналами вертикальной циркуляции, если в союз вступают представители разных социальных страт.