В середине 40-х гг. 19 века в экономической науке начинает формироваться концепция, которая является завершением направлений исследований в рамках классической школы. Трудовая теория стоимости объявляет единственным источником богатства труд и подводит к тому, что только заработная плата рабочего является законным трудовым доходом, а прибыль и рента являются вычетами из данного дохода. С этой точки зрения, капиталист и землевладелец являются эксплуататорами, т.к. живут за счет рабочего. Логика трудовой теории стоимости требует признания капитализма несправедливой социально-экономической системой.

Выдающийся немецкий экономист и философ Карл Маркс, опираясь на трудовую теорию стоимости, развил политическую экономию. Его взгляды стали основой революционной идеологии и крупнейшего течения экономической и социально-политической мысли – марксизма. Огромное влияние на Маркса оказал Д. Риккардо.

«Весь марксизм и, следовательно, современный социализм исходят прямо из его теории ценности, и, хотя, эта связь была бы, конечно, ему не по вкусу, он не мог бы отречься от нее»

Возникновение марксистской политической экономии было наиболее выдающимся событием в истории мировой экономической мысли 19 в. Основоположники марксизма совершили подлинно революционный переворот в экономической мысли, в понимании предмета и метода исследований, трактовке категорий капитализма, его социальной природы и исторических судеб.

Большое значение для формирования марксизма имели возникновение и рост рабочего движения. Рабочий класс выходил на историческую арену, становился самостоятельной и грозной революционной силой. Требовалась лишь четкая программа действий, соответствующая классовым интересам пролетариата и задачам борьбы за социализм. Эту программу сформулировали основоположники марксизма, как показывает содержание «Манифеста Коммунистической партии». В нем предсказывалось завоевание пролетариатом целого мира.

Производственные отношения, как считал Маркс, являются основными, первоначальными, определяющими все остальные отношения. «Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, экономический базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка, и которому соответствуют определенные формы общественного сознания».

Конфликт между производительными силами и производственными отношениями, как считал Маркс, не разрешается автоматически, а выражается в обострении классовой борьбы. Борьба классов является движущей силой истории. Конфликт между производительными силами и производственными отношениями служит материальной основой социальной революции, которая уничтожает устаревшие производственные отношения и заменяет их новыми, которые дают возможность дальнейшему развитию производительных сил.

Маркс в истории человеческого общества выделил несколько способов производства – первобытно - общинный, рабовладельческий, феодальный и капиталистический. Доказательству внутренне антагонистического характера капиталистических производственных отношений, обоснованию созревания внутри капиталистического способа производства предпосылок его неизбежной гибели и перехода к новой капиталистической общественно – экономической формации и посвятил К. Маркс свой основной труд «Капитал».

Таким образом, основой методологии экономической теории К. Маркса является сформулированный им принцип материалистического понимания истории.

Пока производственные отношения соответствуют характеру производительных сил, они способствуют их развитию, двигают их вперед. Технический прогресс и логика конкурентной борьбы подталкивают капиталистов к расширению накопления капитала, увеличению масштабов производства. Результатом этого становится концентрация капитала. Производительные силы приобретают все более производительный характер, это, по мнению Маркса, является основным противоречием капиталистического способа производства. Согласно марксистской теории, внутри самого капитализма вызревают объективные предпосылки его крушения и создания новой формации, основанной на общественной собственности на средства производства.