По сути этой теории Милль солидарен с А. Смитом. Он утверждает, что только производительный труд (труд, результаты которого осязаемы) создает «богатство», то есть материальное блага. Новизна здесь в том, что производительным он рекомендует также признать труд по защите собственности и приобретению квалификации, позволяющий наращивать накопление. По утверждению Милля, доходы от производительного труда имеют производительное потребление, если это потребление «поддерживает и увеличивает производительные силы общества». Даже потребление заработной платы рабочих производительно, если это потребление необходимых средств существования, и непроизводительно, если доставляет «предметы роскоши».

Богатство, по мнению Милля, состоит из благ, обладающих меновой стоимостью. «Вещь, за которую ничего нельзя получить взамен, как бы полезна или необходима она ни была, не является богатством... Например, воздух, хотя и является абсолютной необходимостью для человека, на рынке никакой цены не имеет, так как его можно получить практически безвозмездно». Но как только ограничение становится ощутимым, вещь сразу же приобретает меновую стоимость.

Стоимость и цена. В основе стоимости в теории Милля лежат издержки производства. Денежным выражением стоимости товара является его цена. Фактически Милль отходит от понятия стоимости как первопричины цены, хотя формально от нее не отказывается. При анализе ценообразования Милль переходит к проблеме функциональных связей между ценой, спросом и предложением. Рассматривая влияние цены на спрос, фактически дает понятие «эластичность спроса».

Цены непосредственно устанавливаются конкуренцией. При свободной конкуренции рыночная цена соответствует равенству спроса и предложения. Напротив, «монополист может по своему усмотрению назначить любую высокую цену, лишь бы она не превышала той, какую потребитель не может или не захочет уплатить, но сделать это не может иным образом, только как ограничив предложение».

В длинный период времени цена товара не может быть ниже издержек его производства, так как никто не хочет производить себе в убыток. Поэтому состояние устойчивого равновесия между спросом и предложением «наступает только тогда, когда предметы обмениваются друг на друга соразмерно их издержкам производства».

Теория доходов. В понимании заработной платы Милль придерживался в основном взглядов Д. Рикардо и Т. Мальтуса. Заработная плата определяется в его теории также как плата за труд, зависит от спроса и предложения на рынке труда и стремится к прожиточному минимуму, что стало основой его доктрины «рабочего фонда». Дж.С. Милль также как и Д. Рикардо не отождествляет понятие минимум заработной платы с понятием физиологический минимум, поясняя, что первое превышает второе. При этом источником для выплаты заработной платы автор «Основ» называет некий капитальный запас.

Капиталом Милль называет, также как и предшествующие представители классической политэкономии, накопленный запас продуктов труда, возникающий в результате сбережений и существующий «путем его постоянного воспроизводства». Сами сбережения понимаются как «воздержание от текущего потребления ради будущих благ». Поэтому сбережения растут вместе с нормой процента.

Производственная деятельность ограничивается размерами капитала. Однако «каждое увеличение капитала приводит или может привести к новому расширению производства, причем без определенного предела... Если существуют свободные к труду люди и пища для их пропитания, их всегда можно использовать в каком-либо производстве». Это одно из основных положений, отличающих классическую политэкономию от более поздней экономической науки.

Милль признает, однако, что развитию капиталов присущи другие ограничения. Одно из них - сокращение доходов на капитал, которое он объясняет падением предельной производительности капитала.

Прибыль. При изложении вопроса о прибыли Милль стремится придерживаться взглядов Д. Рикардо. Возникновение средней нормы прибыли приводит к тому, что прибыль становится пропорциональной используемому капиталу, а цены - пропорциональными издержкам. Существует, говорит Милль, и более специфический вид прибыли, похожий на ренту. Речь идет о производителе или торговце, имеющем относительные преимущества в деле.

Причину прибыли Милль объясняет так же, как Смит и Рикардо: «Прибыль возникает не вследствие обмена..., а вследствие производительной силы труда…. Если продукт, производимый всеми трудящимися страны, на 20 % больше продукта, потребляемого трудящимися в виде заработной платы, то прибыль составляет 20 %, каковы бы ни были цены».

Получаемая капиталистом прибыль должна быть достаточной для трех видов выплат. Во-первых, награды за воздержание, т.е. за то, что он не потратил капитал на собственные нужды и сохранил его для производственного употребления. Эта величина должна быть равной ссудному проценту, если владелец капитала предоставляет другому вести дело.

Если владелец капитала применяет его непосредственно, то он вправе рассчитывать на больший доход, чем ссудный процент. Разница должна быть достаточной для платы за риск - во-вторых, и за искусное управление капиталом - в-третьих.

Общая прибыль «должна предоставить достаточный эквивалент за воздержание, возмещение за риск и за искусное управление капиталом, то есть - вознаграждение за труд и искусство, необходимое для осуществления контроля над производством». Эти части прибыли могут быть представлены как процент на капитал, страховая премия и заработная плата за управление предприятием.

Деньги. В «Основах политической экономии» Дж.С. Милль показывает свою приверженность количественной теории денег, в соответствии с которой увеличение или уменьшение количества денег влияет на изменение относительных цен товаров. По его словам, при прочих равных условиях, стоимость самих денег «меняется обратно пропорционально количеству денег, всякое увеличение количества понижает их стоимость, а всякое уменьшение повышает ее в совершенно одинаковой пропорции». Цены товаров регулируются, прежде всего, количеством находящихся в обращении в данный момент денег. При этом тезис о «нейтральности» денег сводится к высказыванию, согласно которому в «общественной экономике нет ничего более несущественного по своей природе, чем деньги, они важны лишь как хитроумное средство, служащее для экономии времени и труда. Это механизм, позволяющий совершать быстро и удобно то, что делалось и без него, хотя и не столь быстро и удобно, и как у многих других механизмов, его очевидное и независимое влияние обнаруживается только тогда, когда он выходит из строя».

Инфляция, говорит Милль, повышает норму процента, когда она вызвана государственными расходами, финансируемыми путем выпуска неконвертируемых в золото бумажных денег.

Кредит. Затем Милль переходит к рассмотрению природы кредита и его роли в экономике. Здесь Милль предстает глубоким и оригинальным исследователем, а не просто талантливым популяризатором идей Смита и Риккардо. «Кредит не увеличивает производительные ресурсы страны, но благодаря ему, они более полно используются в производительной деятельности».

Источником кредита служит капитал в денежной форме, не имеющий в данное время производительного употребления. Главным инструментом выдачи кредита под процент становятся депозитные банки. При этом банковский кредит будет влиять на цены так же, как повлиял бы на них рост предложения золота.

Кредит и торговые кризисы. Кредит радикально меняет торговую конъюнктуру, расширяя платежеспособный спрос и воздействуя на предположения субъектов. «Когда существует общее мнение, что цена какого-нибудь товара, по всей вероятности, должна повыситься..., торговцы проявляют склонность получить прибыль от ожидаемого роста цен. Уже сама по себе эта склонность способствует осуществлению ожидаемого результата, т.е. росту цены, и если этот рост значителен и идет все дальше, это привлекает других спекулянтов.... Они совершают новые покупки, что увеличивает объем выданных ссуд и, тем самым, рост цены, для которого вначале были известные разумные основания..., выходит далеко за пределы этих оснований. Спустя некоторое время рост цены прекращается, и держатели товара, считая, что наступило время реализовать свою прибыль, спешат продать его. Цена начинает падать, владельцы товара во избежание еще больших потерь устремляются на рынок, а так как при таком состоянии рынка покупателей бывает мало, цена падает гораздо быстрее, чем поднималась».

Экономический рост и социальный прогресс. Милль впервые выделяет понятия «экономическая статика» и «экономическая динамика». Под статикой подразумевается функционирование экономики в неизменном масштабе, под динамикой – «рост» и «развитие». Под «развитием» сейчас обычно понимается качественное изменение экономики, а под «ростом» - количественное увеличение определенных экономических показателей. Экономический рост, согласно Миллю, связан с научно-техническим прогрессом, совершенствованием системы распределения и ростом благосостояния, ростом безопасности личности и собственности.

Экономический рост сопровождается накоплением капитала, ростом производства, налоги становятся более либеральными, улучшаются деловые способности большинства людей. Все это приводит к росту эффективности, то есть к снижению издержек производства и уменьшению стоимости (за исключением стоимости продуктов и сырья).

Милль указал также на периодическую смену фаз роста и спада в экономике, то есть одним из первых отметил существование экономического цикла, который в Англии проявился, начиная с 1825 г.

Конечным итогом рассматриваемого движения является состояние застоя, когда прекращается борьба за экономическое преуспевание. К состоянию застоя, однако, Милль относится положительно, если он достигается при высоком уровне развития экономики.

«Только в отсталых странах мира увеличение производства является наиболее важной задачей. В более развитых странах экономически необходимым считается усовершенствование распределения». Этот вывод связан с его утверждением, что нельзя изменить лишь законы производства, но не законы распределения. По его мнению, наилучшим существованием для людей является такое состояние общества, когда никто не беден, никто не стремится стать богаче и «нет никаких причин опасаться быть отброшенным назад из-за усилий других протолкнуться вперед». При таком застое ничуть не уменьшится простор для роста всех форм духовной культуры, для морального и социального прогресса, состоящего в обеспечении «для всех людей полной независимости и свободы действия.

Доктрина социальных реформ и роль государства в экономике. Милль являлся сторонником социальных реформ. Среди крупных представителей классической школы первые суждения и трактовки социализма и социалистического устройства общества принадлежат Миллю. Но, признавая социальные реформы, Милль принципиально отмежевывался от социалистов. Милль выступает против обычной критики частной собственности, считающей несправедливым право человека на вещи, им не созданные. Возникающие острые социальные противоречия он приписывал не частной собственности, как это делают социалисты, а злоупотреблениям частной собственностью. Злоупотребления следует устранить, а частную собственность оставить, по крайней мере, пока она создает значительные возможности для экономического роста.

Поддерживая принцип «каждому по труду», Милль с подозрением относился к социалистическим планам переустройства общественной жизни. Он опасался (и, как оказалось справедливо), что социализм несовместим с индивидуальной свободой каждого отдельного гражданина. «Идеалом и общественного устройства, и практической морали было бы обеспечение для всех людей полной независимости и свободы действий, без каких либо ограничений, кроме запрета на причинение вреда другим людям».

Будучи убежденным, что основным принципом должен быть laissez faire «пусть все идет само собой, естественным образом, без внешнего принуждения», Милль признавал некоторые функции государства в экономике. Однако к этому вопросу он подходил достаточно взвешенно. Милль указывал, что необходимо находить правильное соотношение свободы предпринимательства и государственного вмешательства в экономику.

Критикуя роль государства, Милль отмечает два основных момента: менее эффективное управление государственных чиновников и сокращение частной инициативы, а также политических прав граждан. Отвергая, таким образом, непосредственно государственное регулирование с позиций «экономического либерализма», он в то же время указывал на две цели косвенного государственного вмешательства в экономику: «Правительство должно брать на себя все то, выполнение чего желательно для общих интересов человечества и грядущих поколений или для текущих интересов членов общества, которые нуждаются в помощи со стороны. Речь здесь идет, во-первых, о стимулировании государством научно-технического прогресса, что в свою очередь стимулирует экономический рост, и, во-вторых, о материальной помощи тем слоям населения, которые, даже имея равные права, не имеют равных возможностей (старики, дети, нетрудоспособные).

Особо Милль отмечал ограничение государственного образования. Качество образования, по Миллю, выявляется не сразу, и, чтобы не позволить правительству «лепить мнения и чувства людей, начиная с юного возраста», им рекомендуется не общедоступное государственное образование, а система частных школ или обязательное домашнее образование до определенного возраста. Государственные школы могут быть исключением только для отдаленных районов.

Творчество Дж.С. Милля означало завершение классической экономической науки в Англии, начало которой было положено А. Смитом.