В юридическом смысле источником уголовного права в нашей стране является только федеральный закон Российской Федерации. В отличие от других отраслей права (трудового, семейного и др.), источниками которых наряду с федеральным законом могут быть законы и нормативно-правовые акты субъектов Российской Федерации, правовые нормы, определяющие преступность и наказуемость деяний, должны быть выражены только в форме федерального законодательного акта. В соответствии с п. «о» ст. 71 Конституции РФ уголовное законодательство относится к ведению Российской Федерации. Это объясняется тем, что преступления по сравнению с другими видами право- нарушений характеризуются повышенной степенью общественной опасности, а предусмотренные за их совершение наказания заключают в себе наиболее серьезные правовые последствия по сравнению с другими видами ответственности (дисциплинарной, административной и гражданско-правовой).

Уголовный закон – это нормативно-правовой акт, принятый уполномоченным органом законодательной власти (Государственной думой РФ), содержащий юридические нормы, которые устанавливают основание и принципы уголовной ответственности, определяют, какие общественно опасные деяния признаются преступлениями, и определяют виды наказаний и иные меры уголовно-правового характера за совершение преступлений.

Коренные изменения в социально-политической, экономической жизни страны потребовали реформирования уголовного законодательства. Принятый Государственной думой РФ 24 мая 1996 года новый Уголовный кодекс призван обеспечить правоприменительную практику правовыми нормами, необходимыми в современных условиях для повышения эффективности борьбы с преступностью, в том числе с ее новыми формами и видами (организованной, профессиональной и др.) Принятый в 1996 году Уголовный кодекс РФ образует действующую систему уголовного законодательства Российской Федерации, что нашло законодательное закрепление в ч. 1 ст. 1 УК РФ, которая гласит: «Уголовное законодательство Российской Федерации состоит из настоящего кодекса. Новые законы, предусматривающие уголовную ответственность, подлежат включению в настоящий Кодекс».

В ч. 2 ст. 1 УК РФ закреплено другое важное положение. В ней говорится: «Настоящий Кодекс основывается на Конституции Российской Федерации и общепризнанных принципах и нормах международного права».

Из этого положения, прежде всего, вытекает, что юридической базой уголовного законодательства, как и всего российского законодательства, является Конституция Российской Федерации. Согласно ст. 15 Основного Закона Конституция РФ имеет высшую юридическую силу, прямое действие и применяется на всей территории Российской Федерации. Законы и иные правовые акты, принимаемые в Российской Федерации, не должны противоречить Конституции РФ. В приведенной ч. 2 ст. 1 УК РФ также говорится, что Кодекс основывается на общепризнанных принципах и нормах международного права. Такое положение впервые закреплено в новом уголовном законодательстве. Оно соответствует ч. 4 ст. 15 Конституции РФ.

Следует, однако, иметь в виду, что прямое действие норм международного права возможно только применительно к положениям Общей части уголовного права. К конкретным видам преступлений нормы международного права непосредственно не могут быть применены, поскольку они не имеют санкций. Применение таких норм международного права возможно только после того, как они нашли закрепление в соответствующих внутригосударственных правовых актах.

Действующий Уголовный кодекс Российской Федерации в основном соответствует современным требованиям. В нем исключены декларативность и идеологические штампы, которые были в значительной мере характеры для прежнего уголовного законодательства, в целом адекватно отражены новые экономические, политические и социальные реалии. Уголовно-правовые институты и нормы впервые приведены в соответствие с общепринятой иерархией социальных ценностей, исходящей из приоритета защиты прав и интересов личности. Предусмотрены качественно новые уголовно-правовые средства охраны экономических отношений в условиях рынка, в том числе одинаковая защита всех форм собственности.

Наряду с позитивными нововведениями, внесенными в Уголовный кодекс РФ 1996 года, практика его применения выявила пробелы, а также положения нуждающиеся в коррективах. За время действия УК РФ 1996 года в него было внесено значительное число поправок, касающихся как Общей, так и Особенной частей.

Уголовный кодекс – это отличающийся внутренним единством законодательный акт, представляющий собой систему взаимосвязанных норм, которые устанавливают основание и принципы уголовной ответственности, определяют, какие опасные для личности, общества или государства деяния признаются преступлениями, и устанавливают виды наказания и иные меры уголовно-правового характера за совершение преступлений.

Уголовный кодекс состоит из двух частей – Общей и Особенной.

В Общей части содержатся нормы, устанавливающие принципы и общие положения уголовного права, а также определены его важнейшие институты: понятие преступления (ст. 14 УК РФ), формы вины (ст.ст. 24, 27 УК РФ), необходимая оборона (ст. 37 УК РФ), крайняя необходимость (ст. 39 УК РФ), приготовление к преступлению и покушение на преступление (ст. 30 УК РФ), соучастие (ст.ст. 32 – 36 УК РФ), понятие и цели наказания (ст. 43 УК РФ), общие начала назначения наказания (ст. 60 УК РФ), освобождение от уголовной ответственности (ст.ст. 75 – 78 УК РФ), судимость (ст. 86 УК РФ) и др.

В Особенной части представлены нормы, определяющие конкретные общественно опасные деяния в качестве преступлений, а также виды и размеры наказаний за совершение каждого такого деяния.

Общая и Особенная части УК РФ тесно взаимосвязаны и представляют собой неразрывное единство. Следует признать общим принципом уголовного права положение о том, что все нормы Общей части УК РФ распространяются и на статьи Особенной части.