Принципы избирательного права - основные начала, которые определяют характер и направление правового регулирования всего комплекса общественных отношений, складывающихся в процессе выборов. Эти принципы обычно определяются конституцией и избирательным законодательством страны. Так, в РФ в 1997 году принят Федеральный закон об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации, который определяет основные принципы избирательного права в России.

К основным принципам демократического избирательного права относят:

- принцип всеобщности, означающий предоставление всем без исключения дееспособным гражданам права на активное (в качестве избирателя) и пассивное (в качестве кандидата) участие в выборах. Иногда конкретное применение данного принципа связано с введением различного рода ограничений, называемых цензами. Условиями допущения к выборам могут быть имущественные, образовательные цензы, ценз оседлости. В настоящее время из многочисленных ранее цензов действуют в основном возрастной и ценз гражданства. В России активным избирательным правом пользуются все граждане, достигшие 18 лет, пассивным (при выборе депутатов Государственной Думы) - граждане, достигшие на день выборов 21 года;

- принцип равенства предполагает право на равенство возможностей избирателей и кандидатов в процессе выборов. Этот принцип предусматривает, что все участвуют в выборах на равных основаниях.

Каждый депутат представляет равное число граждан, а каждый избиратель в одинаковой степени влияет на решение всей массы избирателей.

Это обеспечивается, во-первых, закреплением нормы представительства от избирательных округов и, во-вторых, установлением постоянного численного состава округа. Кроме того, указанный принцип предусматривает равенство финансовых и иных возможностей кандидатов;

- принцип тайного голосования касается процедуры выборов (голосование может проводиться только тайно);

- принцип состязательности предполагает проведение альтернативных выборов (в России существует законодательно с 1993 года);

- принцип непосредственности выборов предусматривает прямые выборы избирателями кандидатов в органы власти, без института выборщиков (для сравнения: в дореволюционной России выборы были многоступенчатыми и предполагали наличие выборщиков нескольких уровней, которые затем уже сами выбирали кандидатов);

- принцип гласности предполагает общественный контроль за выборами, возможность присутствия на избирательных участках независимых общественных, иностранных и т.п. наблюдателей;

- принцип свободы выборов предполагает добровольность участия в выборах; нельзя оказывать давление, принуждать к участию в выборах;

- принцип ограничения срока выборов предполагает недопущение отмены и переноса выборов, если это не предусмотрено правовыми нормами.

В современной России выборы стали естественным процессом политической жизни демократического общества. Выборы наряду с референдумом являются высшей формой народовластия. Они обеспечивают непосредственное участие народа в формировании органов государственной власти и местного самоуправления.

Таким образом, выборы выполняют важные функции в обществе. Выделим основные функции выборов:

- выражение интересов различных групп общества;

- институализация отношений представительства, создание функционирующей представительной системы;

- легитимация и стабилизация политической системы;

- легитимное воспроизводство политической элиты;

- контроль за политическими элитами;

- политическая социализация личности.

Выделяют следующие типы выборов в органы власти:

по уровням:

- федеральные (выборы в Государственную Думу);

- региональные (выборы губернаторов, краевых, областных дум);

- местные (выборы в муниципальные представительные органы власти, в городскую думу);

по ветвям власти:

- выборы в законодательные органы власти (парламенты);

- исполнительные органы власти (президента, губернаторов; префектов во Франции), судебные органы власти (выборы судей в США).