Из Второй мировой войны США вышли еще более сильными, чем из Первой мировой войны. Удельный вес США в мировом промышленном производстве составил к концу войны 60 %. Европу, Ближний и Средний Восток США объявили своей сферой влияния. За Восточную Азию предстояло побороться. Центральная и Южная Америка постепенно превращались в "американский огород". В 1945–1949 гг. США единственные в мире обладали атомным оружием.

Советское руководство в своей послевоенной политике рассчитывало на военную мощь Советской Армии, войска которой находились в Центральной, Юго-Восточной и Восточной Европе, в Китае и Корее.

Разгром германского фашизма и японского милитаризма означал победу гуманизма, общечеловеческих ценностей, укрепление позиций демократических, миролюбивых сил в разных районах земного шара. Антигитлеровская коалиция быстро распалась, и на смену общему антифашистскому фронту пришла холодная война, которая началась фактически сразу после победы. К борьбе с "советской угрозой" западный мир призвал У. Черчилль (март 1946).

Холодная война представляла собой глобальное противоборство двух сверхдержав - США и СССР.

В гонке вооружений, особенно ядерных, сначала лидировали США, но с начала 70-х гг. СССР удалось добиться равенства (паритета) в количестве атомных зарядов, которые могли доставляться межконтинентальными баллистическими ракетами наземного базирования, МБР на подводных лодках и стратегическими бомбардировщиками. СССР и США заключили соглашения об ограничении стратегических вооружений и систем противоракетной обороны (ПРО).

На протяжении 40–80-х гг. два военных блока - Североатлантический (НАТО, 1949 г.) и Организация Варшавского договора (ОВД, 1955 г.) противостояли друг другу. В Азии США создали еще ряд военных блоков.

СССР и США стояли за всеми локальными конфликтами 40–80-х гг: война в Индокитае (1945–1953); гражданская война в Китае (1945–1949); корейская война (1950–1953); англо-франко-израильская война против Египта (1956), Карибский кризис (1962), война во Вьетнаме (1964–1975), арабо-израильская шестидневная война (1967), египетско-израильская война (1973), война в Афганистане (1979–1989). В войнах гибли десятки тысяч военнослужащих СССР и США и миллионы других военнослужащих и гражданских лиц.

США постоянно наращивали свое влияние. В соответствии с доктриной президента Трумэна США считали себя вправе вмешиваться во внутренние дела других государств, поддерживали реакционные режимы. Во второй половине 40-х гг. США оказали колоссальную помощь многим странам в рамках "плана Маршалла". Его осуществление способствовало быстрому восстановлению экономики Западной Европы и усилению политического и экономического влияния США.

В нарушение Потсдамских соглашений в мае 1949 г. была образована Федеративная Республика Германия. В октябре 1949 г. на территории, занятой советскими войсками, было провозглашено образование Германской Демократической Республики.

После 1945 г. социализм вышел за рамки одной страны, началось формирование мировой социалистической системы. В 1944–1945 гг. в Польше, Чехословакии, Венгрии, Румынии, Болгарии, Албании, Югославии к власти пришли антифашистские правительства, представлявшие интересы абсолютного большинства населения. В 1948–1949 гг. коммунисты оттесняют от руководства представителей других политических сил, начинается проведение социалистических преобразований по примеру СССР. После 1945 г. коммунисты пришли к власти в Китае (1949), Корейской Народно-Демократической Республике (КНДР). Благодаря советской помощи закончилась победой борьба народов Индокитая (Вьетнам, Лаос, Камбоджа) против французских колонизаторов (1945–1954).

СССР в 1945–1964 гг

По итогам Первой мировой и Гражданской войн материальный ущерб оценивался в четверть национального богатства. За Великую Отечественную войну была потеряна треть национального богатства. Огромные потери населения, необходимость создавать атомное оружие, помогать другим странам осложняли восстановление народного хозяйства. В годы четвертой пятилетки (1946–1950) проводились демобилизация армии, репатриация советских людей, использовался труд военнопленных и заключенных. В районы, пострадавшие в годы войны, перебрасывались ресурсы из Поволжья, Урала, Сибири, Средней Азии, Закавказья. Восстановление происходило быстро. В 1949 г. в СССР была испытана атомная бомба, что имело огромное значение для укрепления международного престижа и безопасности страны с учетом очевидных угроз со стороны руководства США.

Сталин ужесточил политический режим. Были репрессированы видные военачальники, сфабрикованы "ленинградское дело", "мингрельское дело", "дело врачей", развертывалась "вторая кадровая революция". Ужесточение идеологического контроля было направлено против "тлетворного влияния Запада". От "ждановщины" пострадали видные деятели культуры (Ахматова, Зощенко и др.). Преследовались генетика, кибернетика. В экономической сфере сохранилась жесткая централизация, административно-командный стиль руководства. Колхозная система распространялась в Прибалтике, на территории Западной Украины и Западной Белоруссии.

В конце 1952 г. ВКП(б) была переименована в КПСС (Коммунистическую партию Советского Союза). Народные комиссариаты в 1946 г. были переименованы в министерства. Возобновил свою работу Верховный Совет СССР. Состоялись съезды профсоюзов, комсомола, ряда общественных организаций. Но принятие решений по-прежнему оставалось прерогативой Сталина, культ личности которого достиг апогея.

После смерти Сталина (5 марта 1953) в результате острой борьбы во главе страны встал Н. С. Хрущев. В его правление (1953–1964) началось освоение космоса: запуск первого искусственного спутника Земли (1957), первый космический полет Ю. А. Гагарина (1961), полет первой женщины-космонавта В. В. Терешковой (1963). Появились первая атомная электростанция, первый атомный ледокол "Ленин", первый реактивный пассажирский самолет, первые автоматизированные производства - происходило ускорение научно-технического прогресса. Осваивались десятки миллионов гектаров целинных и залежных земель. Были открыты огромные запасы нефти и газа в Западной Сибири.

На XX съезде КПСС (1956) Хрущев выступил с критикой культа личности Сталина. Началась десталинизация советского общества, демократизация политической жизни, реабилитация (восстановление в правах) жертв сталинского произвола, восстановлена государственность ряда народов, ослаблена цензура.

Но "оттепель", реформы вскоре сменились ужесточением политического режима, плохо продуманными реорганизациями. Вместо отраслевых министерств были созданы советы народного хозяйства - органы территориального управления. Затем все управленческие структуры были искусственно разделены на городские и сельские. Качество управления снижалось, а число управленцев росло. Постоянно ухудшалось положение в сельском хозяйстве. В 1961 г. была утверждена Программа построения коммунизма, рассчитанная на 20 лет. Возобновилось давление на интеллигенцию. Номенклатурный слой был недоволен ротацией, постоянными должностными перемещениями. В октябре 1964 г. Хрущева сместили.

К рубежу 50–60-х гг. командно-административная система сталинского типа решила главную общенациональную задачу построения в СССР основ индустриального общества. Перед страной вставали задачи, связанные с переходом к научно-индустриальному или постиндустриальному обществу.

Советское руководство продолжало курс на победу социализма во всем мире. Большую помощь получали страны социалистического лагеря, страны социалистической ориентации. Антисоветские движения, выступления повсеместно подавлялись.

На развитие военно-промышленного комплекса, Вооруженных Сил СССР тратилось больше половины национального дохода страны.