Слово «природа» по-разному понимается в обыденном сознании, а также в современной философской и научной литературе. В русском языке слово «природа» образовалось от слова «род», указывающий на то, что человек порожден природой. В европейских языках слово «природа» является производным от латинского «натура», корень которого также обозначает рождение, порождение, происхождение. Таким образом, в народном сознании под природой понимается то, что породило нас.

В философском и научном сознании слово «природа» используется в трех смыслах: во-первых, в широком смысле оно употребляется для обозначения всего сущего и общество рассматривается как часть природы; во-вторых, оно используется для определения внечеловеческой реальности, т.е. всего того, что возникло естественным путем и существует независимо от человека (в этом смысле мы употребляем понятия «»науки о природе», законы природы») и, в-третьих, оно рассматривается в смысле, близком к понятию сущности («природа человека», «природа красоты»).

Признавая историческую значимость выделенных смыслов в понимании природы, отметим, что в наше время появилась потребность в категориальном рассмотрении природы и общества. Это тем более необходимо, что появляются новые смыслы, которые становятся доминирующими, и вкладывается новое содержание при осмыслении данных понятий в категориальных сетях современной философии и науки. Обоснование путей решения проблемы взаимодействия человеческого общества о природы и определение тенденций их развития предполагает поднятие ее на философский уровень, представленный прежде всего в категориях социальной философии.

Философские аспекты проблемы взаимодействия общества и природы предполагаю четкое определение философской позиции, использование общемировоззренческих взглядов, применение философских понятий и методов исследования, а также философской интерпретации получаемых результатов. К числу аспектов философского исследования можно отнести следующие: 1) место в организации и развитии материи; 2) характер и общие закономерности связей между обществом и природой, соотношение природных и общественных закономерностей; 3) исторические тенденции в развитии отношений между обществом и природой, особенности взаимосвязи между ними в различные исторические периоды; 4) противоречия между обществом и природой как фактор общественного развития; 5) многообразие ценностных значений природы для человека и общественных явлений и процессов: природа и производство, природа и наука, природа и искусство, природа и здоровье человека и т.д.; 6) взаимосвязь природных и социальных факторов в развитии общественного производства; 7) коэволюция общества и природы в историческом процессе; 8) интеграция естественных, практических и социально-гуманитарных наук в изучении взаимоотношений между обществом и природой и т.д.

Проблема взаимодействия общества и природы имеет ряд весьма важных аспектов: философский, географический, экологический, экономический, правовой и др. Для уяснения характера их взаимодействия необходимо проанализировать прежде всего понятия «общество», «природа», выделив их не только различие, но и единство, а также понятия «биосфера», «географическая среда» и «природная среда». Природа может выступать как естественная природа и очеловеченная, окультуренная природа.

Важнейшей философской проблемой является выяснение места природы и общества в системной организации и развитии материи.

Для материалистического понимания общества и его истории важно преодолеть натурализм, отождествляющий общество с природой и идеализм, признающего определяющую роль сознания и игнорирующего социальные и природные процессы, а тем более их взаимосвязь. Известно, что человеческие сообщества в виде определенной мозаики в ходе истории не только «вписывались» в различные системы биосферы Земли, но и с помощью своей деятельности расширяли среду своей жизни. Со второй половины XX века в ходе глобализации происходит становление единого человеческого сообщества на планете Земля. Само человечество превращается в мощную общепланетарную силу, способную уничтожить не только себя, но и саму планету.

Опираясь на материалистическое понимание и учение о формах движения материи, можно рассмотреть общество как высший уровень организации материи, возникший на планете Земля. Это произошло благодаря переходу от биологической формы движения материи к социальной форме движения материи. Если природа – это материя, не осознающая своего бытия, то общество представляет собой материю, развившуюся до осознания своего бытия. Оно в реальности выступает как единство природных и социальных явлений, предметов и процессов, где определяющую роль в развитии играют социальные закономерности. Именно благодаря производственной деятельности происходит освоение различных сторон природы и создание собственно общественного мира.

Между обществом и природой существует генетическая и структурная связь, сущность которой заключается в том, что природа не только порождает человеческое общество, но и ее компоненты входят в его состав в виде окультуренной или очеловеченной природы. В ходе своей истории человеческое общество расширяет свое жизненное пространство, взаимодействуя с окружающей природой по различным каналам. Это осуществляется на основе материального производства, которое преобразует компоненты природы, выступающие в качестве «материалов», в общественные вещи. При этом происходит увеличение «второй природы», включенной в общественную жизнь людей в преобразованном виде. К природным компонентам общественной жизни относится человек как биологическое существо, созданные им средства производства и вся природная основа, включенная в функционирование социальной формы движения материи.

Взаимодействие между обществом и окружающей природой происходит через посредство различных компонентов преобразованной природы. В процессе своего социального освоения человек преобразует растения и животных, придавая им социальные свойства, позволяющие им полноценно функционировать в человеческом обществе. «Животные и растения, писал К. Маркс, которых обыкновенно считают продуктами природы, в действительности являются продуктами труда не только прошлого года, но в своих современных формах и продуктами видоизменений, совершавшихся на протяжении многих поколений под контролем человека, при посредстве человеческого труда». Все это является наглядным примером того, что общество живет природой, включая разнообразными способами ее компоненты в состав общественного тела человечества.